Tipos de elefantes y sus características

Los elefantes son mamíferos terrestres pertenecientes a la familia de los Elephantidae. Dentro de esta familia, existen actualmente dos tipos de elefante: los asiáticos y los africanos, que os detallamos más adelante.

Los elefantes habitan, en estado salvaje, en zonas de África y Asia, como te explicamos en este otro artículo sobre ¿Dónde viven los elefantes? Son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad, incluso cuando nacen, y tras casi dos años de embarazo, pesan una media de 100-120 kilogramos.

Sus colmillos, en el caso de que sean de especies con ellos, son de marfil, muy apreciados, siendo su caza en muchas ocasiones por obtener dicho marfil. Por esta caza intensiva, muchas especies han llegado hasta la extinción, y algunas de las que quedan están, por desgracia, en serio riesgo de desaparición.

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En la actualidad, existen dos tipos de elefantes:

• Elefantes asiáticos: del género Elephas. Cuenta con 3 subespecies.
• Elefantes africanos: género Loxodonta. Cuenta con 2 subespecies.

En total, podríamos decir que existen 5 tipos de elefantes. Por otro lado, hay un total de 8 tipos de elefantes extintos en la actualidad. A continuación, te describiremos cada uno de ellos en los siguientes apartados.

Dentro de la especie de los elefantes africanos, encontramos dos subespecies: el elefante de sabana y el elefante africano de bosque. Aunque hasta ahora se han considerado ambas subespecies de la misma especie, algunos expertos creen que se trata de dos especies genéticamente diferentes, aunque esto es algo que no se ha demostrado de forma concluyente. Tienen grandes orejas e importantes colmillos, que pueden medir hasta 2 metros.

Elefante africano de sabana

A veces se le denomina elefante Bush, de matorral o Loxodonta africana, es el mamífero terrestre más grande de la actualidad, presentando los machos una altura de hasta 4 metros, teniendo hasta 7,5 metros de longitud y pesando hasta 10 toneladas.

Tienen una gran cabeza y enormes colmillos en la mandíbula superior, son muy longevos, con una esperanza de vida de hasta 50 años en estado salvaje y 60 en cautividad. Su caza está completamente prohibida debido a que la especie se encuentra en serio peligro de extinción.

Elefante africano de bosque

También llamado elefante de selva africano o Loxodonta cyclotis, esta especie habita regiones de África central como Gabón. En contraposición al elefante de sabana, destaca por su pequeño tamaño, alcanzando solo un máximo de 2,5 metros de altura.

Los elefantes asiáticos habitan diferentes regiones de Asia como la India, Tailandia o Sri Lanka. Se diferencian de los africanos en que son de un tamaño menor y que sus orejas son proporcionalmente más pequeñas. Dentro del elefante asiático se diferencian tres subespecies:

Elefante de Sumatra o Elephas maximus sumatranus

Este elefante es el más pequeño, con apenas 2 metros de altura, y está en alto riesgo de extinción. Debido a que más de las tres cuartas partes de su hábitat natural ha sido destruido, las poblaciones de elefante de sumatra han mermado tanto, que se teme que en pocos años esté ya extinto. Es endémico de la isla de Sumatra.

Elefante indio o Elephas maximus indicus

El segundo en cuanto a tamaño dentro de los elefantes asiáticos y el más abundante. El elefante indio habita diferentes regiones de la India y presenta colmillos de pequeño tamaño. Los elefantes de Borneo se consideran un tipo de elefante indio, no una subespecie diferenciada.

Elefante de Sri Lanka o Elephas maximus maximus

Oriundo de la isla de Sri Lanka, es el más grande de los elefantes asiáticos, con más de 3 metros de altura y 6 toneladas de peso.

Aunque en la actualidad solo existen los elefantes africanos y los asiáticos, comprendiendo sus correspondientes subespecies, existen muchísimas más especies de elefantes que ya no existen en nuestros tiempos. Algunas de estas especies extintas de elefantes son:

Tipos de elefantes del género Loxodonta

• Elefante cartaginés: también conocido como Loxodonta africana pharaoensis, elefante norteafricano o elefante del Atlas. Este elefante habitaba el norte de África, aunque se extinguió en la época de los romanos. Son famosos por ser la especie sobre la que Aníbal cruzó los Alpes y los Pirineos en la segunda guerra púnica.
• Loxodonta exoptata: habitó el este de África desde hace 4,5 millones de años hasta hace 2 millones de años. Según los taxónomos es el antecesor del elefante de sabana y del elefante africano de bosque.
• Loxodonta atlantica: de mayor tamaño que el elefante africano, habitó en África durante el Pleistoceno.

Tipos de elefantes del género Elephas

• Elefante chino: o Elephas maximus rubridens es una de las subespecies extintas del elefante asiático, existió hasta el siglo XV, en el sur y el centro de China.
• Elefante sirio: o Elephas maximus asurus, es otra subespecie extinta del elefante asiático, siendo la subespecie que vivía en la región más occidental de todas. Vivió hasta el año 100 a.C.
• Elefante enano de Sicilia: también conocido como Palaeoloxodon falconeri, mamut enano o mamut de Sicilia. Habitó en la isla de Sicilia en el Pleistoceno Superior.
• Mamut enano de Creta: también llamado Mammuthus creticus, vivió durante el Pleistoceno en la isla griega de Creta, siendo el mamut de tamaño más reducido de todos los conocidos.

En la imagen que aparece a continuación, te mostraremos la representación ilustrada de un Palaeoloxodon falconeri. Por otro lado, también puede interesarte este otro artículo de ExpertoAnimal sobre 10 animales extintos por culpa del ser humano.

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