¿Por qué los gatos tienen la lengua áspera?
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Si convives con un gato, ya te habrás percatado de que son animales extraordinarios tanto por su aspecto como por su carácter. A algunos cat lovers les cautivan sus ojos, mientras que a otros lo que más les llama la atención son sus insólitas reacciones o su genuina capacidad para mostrar afecto. La naturaleza es sabia y ha provisto a los mininos, al igual que al resto de criaturas, de una anatomía perfecta para adaptarse al medio y subsistir.
La lengua de los gatos es muy particular, y es que consta en su parte central de hileras de papilas cónicas que actúan como púas, por eso tiene esa textura áspera. Atrapan la suciedad, el agua o la presa que acaban de cazar y distribuyen la saliva para refrescarse o cepillarse. Con independencia de en qué bando te sitúes, si te gustan más los gatos por su aspecto o por su carácter curioso, en este artículo de ExpertoAnimal vamos a mostrarte cómo es la lengua de un gato y por qué la tienen áspera.
¿Cómo es la lengua de un gato?
La lengua de los félidos ha sido objeto de estudio en varias ocasiones y los hallazgos que se han descubierto son intrigantes. A los estudios microscópicos de las papilas les han sucedido otros que establecen una relación inversamente proporcional entre el acicalamiento y la proliferación de parásitos como, por ejemplo, las pulgas. A menos aseo, más pulgas y viceversa. Sin embargo, existe una investigación más reciente e interesante. Es la llevada a cabo por David Hu y Alexis Nobel, que ha sido publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences[1].
Ya se sabía que la lengua del gato cuenta con unas espinas puntiagudas y curvadas en forma de U llamadas papilas cónicas. Están compuestas de queratina, que es la responsable de conferirles esa textura rasposa y áspera. La novedad de este estudio, titulado Cats use hollow papillae to wick saliva into fur, que podríamos traducir como "Los gatos utilizan papilas huecas para absorber la saliva en el manto", reside precisamente en la cavidad vacía de la que está provisto cada uno de estos filamentos puntiagudos. En su punta existe un hueco capaz de absorber el equivalente a la décima parte de una gota de colirio y distribuirla por el pelo para acicalarse.
Aparte de recabar nuevos datos sobre cómo es la lengua del gato (analizaron la sinhueso de un gato montés, de un irbis, de un puma, de un tigre y de un león), esta investigación ha arrojado luz sobre la repercusión del aseo en el bienestar del animal. Así, las razas de pelo más largo, como los persas o los siberianos, se topan con más dificultades para lograr una higiene completa, dado que les cuesta más alcanzar la piel con la lengua.
¿Por qué la lengua de los gatos es áspera?
La lengua del gato es áspera porque las papilas cónicas están cubiertas de queratina. La finalidad de esto es favorecer que el polvo, el pelo muerto y la suciedad en general queden atrapados. La textura rugosa es una característica indispensable para conseguir que los mininos se acicalen y se sientan limpios y equilibrados. Igualmente, este tipo de marcaje sirve para establecer jerarquías y crear un olor de grupo.
Funciones de la lengua del gato
Ya te hemos adelantado algo al explicar por qué los gatos tienen la lengua áspera, pero, por su fisiología, la lengua de los gatos desempeña varios roles, aunque el de la limpieza corporal es el prioritario. Su aspereza y diseño a base de hileras de filamentos puntiagudos y curvos en forma de U favorece que tenga diversas aplicaciones. Veamos cuáles son estas funciones de la lengua de los gatos.
Acicalarse
A través de esta especie de púas rugosas consiguen que la suciedad quede adherida. La cavidad hueca de su extremo cumple con el cometido de humedecer el pelo para desenredarlo. De hecho, su acción puede ser equiparada a la de un cepillo. En este punto, te interesará saber que la información recopilada a partir del estudio del que te hablamos más arriba ha servido para fabricar un cepillo que emula el lamido del gato.
Al reproducir la estructura de la lengua de los gatos, reduce los alérgenos de su manto, elimina más pelo muerto que los cepillos convencionales y facilita la aplicación de medicamentos en loción. Su acción resulta tan natural y gratificante para el gato que no sentirá el impulso de acicalarse y, en consecuencia, disminuirá la concentración de la proteína Fel D1, que causa las reacciones alérgicas en algunas personas, en su pelaje y en el ambiente.
Alimentarse e hidratarse
Las papilas cónicas también están diseñadas para separar la carne de la piel o para atrapar el agua y posibilitar que el gato se hidrate. Las papilas gustativas, que están más desarrolladas que en los humanos, son las responsables de identificar el sabor de los alimentos. Por lo general, los mininos prefieren los sabores salados debido a que no perciben el dulce.
Refrescarse
La saliva que la cavidad hueca de la punta retiene también sirve para regular la temperatura corporal de los gatos. Cuando tienen calor suelen jadear, aunque lo más efectivo, y agradable, para refrescarse es mojar su pelo con la lengua.
Liberar estrés y relajarse
La acción de lamerse libera endorfinas que les hacen relajarse y sentirse bien. Por ello, junto a la inapetencia o a la pérdida de pelo, el lamido compulsivo es un claro síntoma de malestar psicológico (generalmente estrés y requiere una rápida visita al veterinario y/o al etólogo).
No dudes en echarle un vistazo al siguiente post sobre el "Estrés en gatos: síntomas y cómo actuar".
Cazar
Otra de las funciones de la lengua de los gatos es que, estas particulares púas curvadas de su lengua, contribuyen a que la presa quede atrapa en su boca y el minino pueda alimentarse.
Ahora que ya sabes cómo es la lengua de un gato y por qué es áspera y rugosa, sigue descubriendo datos curiosos sobre estos animales y no te pierdas estos artículos:
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- Noel, A. C., & Hu, D. L. (2018). Cats use hollow papillae to wick saliva into fur. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(49), 12377-12382.
