Partes de la medusa

La umbrela es la estructura central y generalmente más visible de una medusa, con una forma que puede variar desde hemisférica hasta aplanada, dependiendo de la especie. La umbrela es la responsable de la locomoción y de muchas otras funciones vitales de la medusa. Descubre en este otro post los "Tipos de medusas que existen".

Es una estructura que está formada por varias capas:

• Epidermis: es la capa más externa de la umbrela y está compuesta por células epiteliales que protegen a la medusa del entorno marino. Además de la protección, esta capa contiene células sensoriales y receptoras que detectan estímulos ambientales como la luz y la presión.
• Mesoglea: es la capa gelatinosa intermedia que constituye la mayor parte del volumen de la umbrela. Aunque está compuesta principalmente de agua (hasta un 95 %), también contiene fibras colágenas y células. Proporciona soporte estructural, mantiene la forma de la umbrela y actúa como un medio de flotación, ayudando a la medusa a mantener su posición en la columna de agua. También sirve como amortiguador, protegiendo las estructuras internas.
• Gastrodermis: es la capa interna que recubre la cavidad gastrovascular (o cavidad gástrica) de la medusa. Se encarga de la digestión y distribución de nutrientes, ya que las células de la gastrodermis secretan enzimas digestivas que descomponen los alimentos capturados.

Funciones de la umbrela

La umbrela cumple diferentes funciones:

1. Locomoción: por un mecanismo de propulsión, en el cual la umbrela se contrae y relaja rítmicamente, un movimiento conocido como pulsación. Durante la contracción, el agua es expulsada de la cavidad subumbrelal (debajo de la umbrela, entre la dermis y la mesoglea), creando una fuerza de propulsión que empuja a la medusa hacia adelante. Este método de movimiento es energéticamente eficiente y permite a la medusa desplazarse con un gasto mínimo de energía. Aquí explicamos con más detalles "Cómo se desplazan las medusas".
2. Efecto hidrodinámico: la forma y el movimiento de la umbrela crean corrientes de agua que arrastran plancton y pequeñas presas hacia la medusa. Las presas son dirigidas hacia los tentáculos y la boca por las corrientes generadas, facilitando su captura y posterior ingestión.
3. Soporte estructural e integridad física: gracias a la mesoglea, puede proporcionar soporte estructural y elasticidad, permitiendo a la umbrela mantener su forma y recuperarse después de cada contracción. También actúa como un amortiguador que protege las delicadas estructuras internas de la medusa, incluyendo el sistema digestivo y las gónadas.
4. Orientación: al contener células sensoriales y estatocistos (órganos de equilibrio), la epidermis ayuda a la medusa a orientarse en el agua y a responder a cambios en el entorno, como la presencia de luz o corrientes.

La ropalia, o ropalio, es una estructura sensorial especializada presente en algunas medusas, particularmente en las especies pertenecientes a la clase Scyphozoa (medusas comunes) y Cubozoa (medusas caja). Estas estructuras se localizan en los márgenes de la umbrela y juegan un papel crucial en la percepción sensorial y en la regulación del comportamiento de la medusa.

Cada ropalia contiene una combinación de órganos sensoriales que le permite a la medusa interactuar de manera efectiva con su entorno. Entre estos órganos se encuentran los estatocistos, ocelos y otros sensores químicos y mecánicos. Conozcámoslos:

• Estatocistos: son estructuras que detectan la gravedad y ayudan a la medusa a orientarse espacialmente. Actúan como un sistema de equilibrio, informando a la medusa sobre su posición en la columna de agua, lo que es esencial para mantener una navegación adecuada y orientarse verticalmente.
• Ocelos: son estructuras fotosensibles que funcionan como ojos rudimentarios. Aunque no forman imágenes complejas, los ocelos pueden detectar la intensidad y dirección de la luz, lo que permite a la medusa moverse hacia áreas con condiciones lumínicas favorables o alejarse de la luz intensa que podría ser perjudicial. Esta capacidad de detectar la luz es particularmente importante para las medusas que realizan migraciones verticales diarias, moviéndose hacia la superficie para alimentarse durante la noche y descendiendo a mayores profundidades durante el día para evitar depredadores. Aquí encontrarás más detalles: "¿Las medusas tienen ojos?".
• Otros receptores sensoriales: pueden detectar cambios en la composición química del agua y vibraciones mecánicas. Estos receptores permiten a la medusa responder a la presencia de presas, depredadores y cambios ambientales, ajustando su comportamiento en consecuencia. Por ejemplo, una medusa puede detectar un aumento en la concentración de ciertos compuestos químicos asociados con las presas y nadar hacia esa área para alimentarse.

Funciones de la ropalia

La combinación de estos órganos sensoriales en la ropalia permite a la medusa tener una percepción integrada de su entorno. Esta percepción es esencial para su supervivencia, ya que influye en su capacidad para encontrar alimento, evitar depredadores y reproducirse. La información sensorial recogida por las ropalias se procesa y coordina a través del sistema nervioso difuso de la medusa, permitiéndole ejecutar respuestas comportamentales adecuadas.

En las medusas caja (Cubozoa), las ropalias son especialmente complejas y bien desarrolladas, reflejando la necesidad de una navegación más precisa en su entorno tridimensional. Estas medusas tienen ojos con lentes más sofisticadas que les permiten formar imágenes más detalladas, facilitando la caza activa de presas y la evitación de obstáculos.

Otra de las partes de la medusa es el manubrio. Se trata de una estructura tubular y central que cuelga desde el centro de la parte inferior de la umbrela hacia abajo. En muchas especies de medusas, el manubrio se extiende considerablemente y está asociado con la boca y los brazos orales. Se encuentra en la parte central inferior de la umbrela, extendiéndose hacia abajo en el agua.

Tiene una forma tubular que puede variar en longitud dependiendo de la especie de medusa. En algunas especies, puede ser corto y robusto, mientras que en otras es más largo y delgado. Internamente, posee una cavidad gastrovascular que es el principal sistema digestivo de la medusa. En la parte inferior del manubrio se encuentra la boca, que es la entrada al sistema digestivo de la medusa.

Funciones del manubrio

Esta estructura cumple funciones como las siguientes:

1. Captura de presas: la medusa utiliza sus tentáculos para capturar presas y dirigirlas hacia el manubrio. Los tentáculos están cubiertos de cnidocitos que inmovilizan a las presas. Una vez que las presas son capturadas, los brazos orales del manubrio las transportan hacia la boca para ser ingeridas. La boca se abre para permitir la entrada de las presas a la cavidad gastrovascular, donde comienza el proceso de digestión. Por otro lado, aunque la mayor parte de la detección de presas se realiza mediante los tentáculos y las células sensoriales en la umbrela, el manubrio también puede tener receptores que ayudan a identificar la presencia de alimento en el agua. Aquí explicamos "Qué comen las medusas".
2. Digestión: ocurre gracias a las células de la cavidad gastrovascular que secretan enzimas digestivas que descomponen los alimentos en nutrientes. Los nutrientes digeridos son absorbidos a través de las paredes del manubrio y distribuidos a otras partes del cuerpo de la medusa por medio del sistema de canales radiales.
3. Liberación de gametos: en algunas especies de medusas, el manubrio también juega un papel en la liberación de gametos durante la reproducción sexual. Las gónadas pueden estar ubicadas cerca del manubrio, facilitando la liberación de óvulos y espermatozoides al agua para la fertilización externa.
4. Dirección: aunque la principal función del manubrio no es la locomoción, su forma y posición pueden influir en la dinámica del agua alrededor de la medusa, ayudando a dirigir las corrientes generadas por las contracciones de la umbrela.

Los brazos orales son estructuras alargadas y flexibles que se extienden desde el manubrio, alrededor de la boca, y desempeñan múltiples funciones cruciales para la vida de las medusas. Situados en la parte inferior central de la umbrela, estos brazos varían en número, tamaño y forma según la especie de medusa, adaptándose a sus necesidades específicas. En términos generales, los brazos orales pueden ser largos y delgados o cortos y robustos.

La estructura de los brazos orales varía significativamente entre diferentes especies de medusas, reflejando adaptaciones a sus hábitats específicos y métodos de alimentación. Algunas especies presentan brazos altamente ramificados, aumentando así la superficie disponible para capturar presas. En otras, los brazos pueden estar cubiertos de cilios (pequeñas proyecciones similares a pelos) que ayudan a mover el alimento, y una capa de mucosidad que atrapa partículas de alimento pequeñas.

Para los humanos, los brazos orales de algunas especies de medusas pueden ser peligrosos debido a sus picaduras dolorosas, lo que hace que nadadores y buceadores deban tener precaución al encontrarse con estos animales en el mar.

Funciones de los brazos orales

Las principales funciones de los brazos orales son:

1. Dirigir las presas capturadas hacia la boca: una vez que las presas son inmovilizadas por los tentáculos, los brazos orales manipulan y trasladan las presas hacia la boca de la medusa. Este proceso es esencial para la alimentación, ya que los brazos orales se enrollan alrededor de las presas y las acercan al manubrio, donde son dirigidas hacia la boca para ser ingeridas y transportadas a la cavidad gastrovascular para la digestión.
2. Participación en la reproducción: además de su papel en la alimentación, los brazos orales también pueden participar en la reproducción de algunas especies de medusas. Durante la reproducción sexual, los gametos (óvulos y espermatozoides) pueden ser liberados desde las gónadas situadas cerca de los brazos orales, facilitando la fertilización externa en el agua circundante.
3. Defensa: que actúan como un mecanismo de protección contra depredadores.

Los brazos orales permiten a las medusas capturar una amplia variedad de presas, desde pequeños organismos planctónicos hasta peces pequeños, dependiendo del tamaño de la medusa. Al consumir grandes cantidades de zooplancton, las medusas ayudan a regular las poblaciones planctónicas en los ecosistemas marinos.

Junto con la umbrela, los tentáculos son de las partes más conocidas si hablamos de anatomía de las medusas. Los tentáculos de las medusas son estructuras largas y delgadas que se extienden desde el borde de la umbrela y desempeñan roles fundamentales en la supervivencia de estos organismos marinos. Estos tentáculos pueden variar en número, longitud y disposición según la especie de medusa, y su diseño está altamente adaptado a sus funciones esenciales, principalmente la captura de presas y la defensa.

Una de las características más destacadas de los tentáculos es la presencia de cnidocitos, células especializadas que contienen orgánulos llamados nematocistos. Estos nematocistos son capaces de liberar toxinas cuando se disparan en respuesta al contacto o a estímulos químicos. Cuando una presa entra en contacto con los tentáculos, los nematocistos se disparan, inyectando toxinas que paralizan o matan a la presa. Esta capacidad de inmovilizar presas es crucial para la alimentación de la medusa, ya que muchas de ellas se alimentan de organismos pequeños y móviles, como zooplancton y peces juveniles.

Funciones de los tentáculos

Como hemos comentado, los tentáculos son vitales para la supervivencia de la medusa, siendo estas sus principales funciones:

1. Transporte de alimento: una vez que la presa está inmovilizada, los tentáculos, junto con los brazos orales, juegan un papel activo en el transporte del alimento hacia la boca. La disposición de los tentáculos alrededor del borde de la umbrela permite que las presas sean dirigidas hacia la región central donde se encuentra el manubrio y la boca. Los tentáculos a menudo se contraen y se enroscan alrededor de la presa, facilitando su manipulación y transferencia a los brazos orales y, finalmente, a la cavidad gastrovascular para la digestión.
2. Defensa: además de la captura de presas, los tentáculos de las medusas son una herramienta eficaz de defensa. Las toxinas liberadas por los nematocistos no solo afectan a las presas sino también a los potenciales depredadores. Esta defensa química disuade a muchos depredadores de intentar comersea la medusa, proporcionando una protección significativa. En algunas especies, los tentáculos pueden ser extremadamente largos y numerosos, creando una red casi impenetrable que protege a la medusa de ataques.
3. Función sensorial: los tentáculos están equipados con células receptoras que pueden detectar cambios en el entorno, como la presencia de presas o depredadores. Estas células sensoriales ayudan a la medusa a responder rápidamente a estímulos externos, ajustando su comportamiento de acuerdo a las condiciones del medio ambiente.

La variación en la estructura y longitud de los tentáculos entre diferentes especies de medusas refleja adaptaciones a sus nichos ecológicos específicos. Por ejemplo, medusas que viven en aguas abiertas pueden tener tentáculos más largos para maximizar el área de captura de presas en el vasto océano, mientras que aquellas en entornos más confinados pueden tener tentáculos más cortos y densamente dispuestos.

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