Pangolín

Los pangolines tienen una historia evolutiva que se remonta aproximadamente a hace 80 millones de años, situándolos en el período Cretácico tardío. Su origen está vinculado al superorden Xenarthra, que también incluye a los perezosos y osos hormigueros. A lo largo de su evolución, los pangolines desarrollaron adaptaciones únicas, como su armadura de escamas dérmicas compuestas de queratina, que les proporciona protección contra depredadores y puede ayudar en la regulación térmica.

En términos de distribución, los pangolines se dividen en dos géneros principales:

• Pangolines asiáticos (Manis): eEstos pangolines se encuentran principalmente en regiones del sudeste asiático, incluyendo países como India, China y el sudeste asiático continental y archipelágico. Algunas especies conocidas incluyen el pangolín chino (Manis pentadactyla) y el pangolín malayo (Manis javanica).
• Pangolines africanos (Phataginus y Smutsia): se distribuyen en diversas partes del continente africano, desde el oeste hasta el este y el sur. Ejemplos incluyen el pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis) y el pangolín gigante (Smutsia gigantea).

Ambos grupos de pangolines han evolucionado para adaptarse a diferentes hábitats, desde bosques tropicales hasta sabanas y regiones semidesérticas. Sin embargo, todas las especies de pangolines enfrentan graves amenazas debido a la caza furtiva para el comercio ilegal de carne y escamas, así como la pérdida de hábitat debido a la expansión humana y la deforestación.

Los pangolines varían en tamaño dependiendo de la especie. Los pangolines asiáticos tienden a ser más pequeños, mientras que los africanos pueden ser más grandes. El pangolín gigante africano (Smutsia gigantea) puede alcanzar hasta 1,8 metros de longitud y pesar hasta 33 kilogramos.

Algunas de las características del pangolín son:

• Tiene escamas dérmicas: estas escamas están compuestas principalmente de queratina y cubren todo su cuerpo proporcionando una armadura protectora. Las escamas se solapan como tejas y se extienden desde la cabeza hasta la cola, su color puede variar entre tonos de marrón oscuro a grisáceo. Estas escamas les otorgan flexibilidad mientras proporcionan una excelente defensa contra depredadores. Su cuerpo es alargado y cilíndrico, adaptado para escarbar en el suelo en busca de insectos.
• Su cabeza es pequeña: en proporción al cuerpo, con ojos pequeños y orejas redondeadas.
• Tiene una boca pequeña y estrecha.
• Su lengua es larga y pegajosa: que utiliza para atrapar insectos, especialmente hormigas y termitas, ya que constituyen la mayor parte de su dieta. La lengua puede extenderse hasta una longitud mayor que su cuerpo, facilitando la captura de presas en nidos subterráneos.
• No tienen dientes verdaderos: pero las piedras gástricas en su estómago ayudan a triturar los exoesqueletos de los insectos. Su aparato digestivo está adaptado para procesar un alto volumen de insectos, con un estómago musculoso que muele el alimento antes de la digestión.
• Sus extremidades son robustas y presentan garras afiladas: ideales para escarbar en el suelo en busca de insectos.
• Son buenos nadadores y trepadores de árboles: aunque pasan la mayor parte del tiempo en tierra firme.
• Son animales nocturnos: activos principalmente durante la noche cuando buscan alimento. Durante el día, descansan en madrigueras o en refugios naturales. Algunas especies de pangolines tienen una cola prensil que utilizan para trepar árboles y colgarse mientras buscan alimentos.

Son animales que habitan en una variedad de hábitats tropicales y subtropicales en Asia y África, adaptándose a diferentes condiciones ambientales según la especie y la región específica. Muchas especies de pangolines, tanto asiáticos como africanos, se encuentran en bosques tropicales densos. Estos hábitats proporcionan una abundante fuente de insectos, como hormigas y termitas, que constituyen la dieta principal de los pangolines.

Algunas especies de pangolines africanos, como el pangolín de vientre blanco o pangolín arborícola (Phataginus tricuspis), prefieren hábitats de sabana y zonas arboladas. Estos entornos ofrecen una combinación de áreas abiertas y arboladas que los pangolines utilizan para la alimentación y el refugio.

En África, especialmente en regiones como el Sahel y partes del África subsahariana, se pueden encontrar pangolines adaptados a entornos semidesérticos. Estas áreas pueden tener una vegetación escasa pero aún albergan una variedad de insectos que los pangolines aprovechan.

Otras especies de pangolines, especialmente en Asia, pueden habitar en bosques secundarios o áreas perturbadas por la actividad humana. Aunque estos hábitats pueden no ser ideales, los pangolines muestran cierta flexibilidad para adaptarse siempre que haya suficiente alimento y cobertura vegetal.

También algunas especies pueden encontrarse desde tierras bajas hasta elevaciones moderadas en montañas, dependiendo de la disponibilidad de alimentos y la cobertura forestal adecuada para su estilo de vida semiarborícola y terrestre.

Los pangolines son animales nocturnos, lo que significa que son más activos durante la noche. Durante este período, salen de sus madrigueras o refugios naturales para buscar alimento, principalmente insectos como hormigas y termitas.

Además, son animales solitarios y generalmente evitan el contacto con otros pangolines, excepto durante la temporada de reproducción. Prefieren mantenerse alejados de humanos y otros animales, dependiendo en gran medida de su camuflaje y comportamiento sigiloso para evitar depredadores.

Cuando se sienten amenazados, los pangolines se enrollan en una bola apretada y utilizan sus escamas duras como una armadura protectora. Este comportamiento les ayuda a defenderse de los depredadores, como grandes felinos y serpientes. Durante el día, los pangolines descansan en madrigueras que ellos mismos excavan o en refugios naturales, como grietas en rocas o troncos huecos. Estos refugios proporcionan seguridad contra depredadores y protección contra las condiciones climáticas adversas.

La alimentación del pangolín es altamente especializada y está adaptada para consumir insectos, principalmente hormigas y termitas. Son estrictamente insectívoros, lo que significa que su dieta se compone casi exclusivamente de insectos. Prefieren hormigas y termitas, pero también pueden consumir otros insectos pequeños que encuentran mientras excavan en el suelo y los troncos de los árboles.

Para ello, utilizan su lengua larga y pegajosa, que puede alcanzar hasta 25 centímetros de longitud en algunas especies, para extraer insectos de los nidos subterráneos y de los agujeros en los árboles. La lengua está cubierta de pequeños espinos cónicos que ayudan a capturar y mantener firmemente a las presas.

Para obtener alimento, los pangolines excavan en el suelo y en la corteza de los árboles utilizando sus garras fuertes y afiladas. Una vez que encuentran un nido de insectos, extienden su lengua rápidamente dentro del nido para atrapar a las presas. Aunque los pangolines no tienen dientes verdaderos, tienen un estómago muscular y robusto que muele los exoesqueletos de los insectos. También poseen piedras gástricas, pequeñas piedras o fragmentos de hueso que ingieren, que ayudan a triturar los alimentos y facilitar la digestión.

En general, la mayoría de las especies de pangolines tienen un ciclo reproductivo anual, aunque puede haber variaciones según las condiciones locales y la disponibilidad de alimentos.

Durante la temporada de apareamiento, los machos pueden realizar rituales de cortejo que pueden incluir movimientos y vocalizaciones específicas para atraer a las hembras. El apareamiento ocurre generalmente en tierra y la gestación comienza después de la fertilización interna.

El período de gestación varía entre las especies, pero en general dura aproximadamente entre 70 a 150 días, dependiendo de la especie. Durante este tiempo, el embrión se desarrolla dentro del útero materno, alimentándose a través de una placenta rudimentaria.

Generalmente nace una cría por camada, la cual nace completamente indefensa y dependiente de la madre. Nace con las escamas blandas que se endurecen rápidamente después del nacimiento. La madre cuida y protege a la cría en sus primeras semanas de vida, proporcionándole leche materna y enseñándole habilidades básicas de supervivencia. La cría es transportada por la madre sobre su cola prensil y la mantiene en contacto constante, tanto para protegerla como para mantenerla caliente. Durante las primeras semanas, la cría se aferra firmemente a la madre mientras esta busca alimento.

Posteriormente, las crías de pangolín son destetadas alrededor de los tres meses, momento en el que comienzan a complementar la leche materna con insectos. A medida que crecen, aprenden a buscar alimentos y a defenderse utilizando las mismas técnicas que sus padres.

Alcanzan la madurez sexual a diferentes edades según la especie, generalmente entre uno y tres años de edad. En este punto, están listos para reproducirse y continuar el ciclo de vida.

El estado de conservación de los pangolines es una preocupación mundial debido a las amenazas significativas que enfrentan, principalmente por la caza furtiva y la pérdida de hábitat.

Todas las especies de pangolines están clasificadas en categorías de amenaza por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esto incluye clasificaciones de “En Peligro” (EN) a “En Peligro Crítico” (CR), dependiendo de la especie y la región.

Las cuatro especies asiáticas, como el pangolín malayo (Manis javanica) y el pangolín chino (Manis pentadactyla), están clasificadas como “En Peligro Crítico” debido a la intensa caza furtiva y la alta demanda de sus escamas y carne en mercados locales e internacionales.

Por otra parte, las cuatro especies africanas, como el pangolín gigante (Smutsia gigantea) y el pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis), están clasificadas como “En Peligro” (EN). La caza furtiva en África ha aumentado en los últimos años, debido a la creciente demanda de escamas para uso en la medicina tradicional en Asia.

Los pangolines son los mamíferos más traficados del mundo. Sus escamas son altamente valoradas en la medicina tradicional asiática y su carne es considerada un manjar en algunas culturas. El tráfico ilegal es una amenaza crítica que ha llevado a la disminución drástica de sus poblaciones en la naturaleza.

Además, la deforestación y la conversión de tierras para la agricultura, la urbanización y la explotación de recursos naturales han reducido significativamente los hábitats adecuados para los pangolines. La fragmentación del hábitat también dificulta la búsqueda de alimento y refugio.

Por todo esto, los pangolines están protegidos bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe el comercio internacional de todas las especies de pangolines. Muchos países también han implementado leyes nacionales para proteger a estos animales. También existen varios programas de conservación dedicados a la protección de los pangolines en sus hábitats naturales. Estos incluyen la creación de áreas protegidas, iniciativas de reforestación y programas de reproducción en cautiverio.

Los pangolines son criaturas fascinantes con características y comportamientos únicos. A continuación, te contamos algunas curiosidades sobre los pangolines:

• Algo que no es muy conocido es que los pangolines son los únicos mamíferos con escamas verdaderas, formadas por queratina, la misma proteína que compone el cabello y las uñas humanas. Estas escamas cubren su cuerpo y actúan como una armadura protectora.
• La lengua de los pangolines puede ser más larga que su propio cuerpo en algunas especies. Esta lengua, pegajosa y extensible, está diseñada para atrapar insectos en nidos subterráneos o en grietas.
• Otra curiosidad es que los pangolines no tienen dientes. En su lugar, trituran su comida en un estómago muscular que contiene piedras gástricas, ayudando a descomponer los insectos que consumen.
• Cuando se sienten amenazados, los pangolines se enrollan en una bola apretada, protegiéndose con sus escamas. Esta estrategia defensiva es altamente efectiva contra depredadores naturales. También pueden emitir un olor fuerte y desagradable de glándulas anales, similar al comportamiento de los zorrillos. Esto puede servir como mecanismo de defensa adicional contra depredadores.
• Aunque se alimentan principalmente de hormigas y termitas, los pangolines tienen una relación simbiótica con algunos nidos de termitas. Pueden alimentarse sin destruir completamente el nido, permitiendo que las termitas se recuperen y sigan sirviendo como una fuente de alimento renovable.
• Aunque son desconocidos para muchas personas, los pangolines son los mamíferos más traficados del mundo debido a la demanda de sus escamas y carne en la medicina tradicional y la gastronomía.