Olfato de los gatos - Cómo es, curiosidades y ejercicios de estimulación

El olfato es uno de los cinco sentidos de los gatos y de los más importantes, seguido de la vista y del oído. De hecho, el oído es el sentido más desarrollado de los gatos. El olfato de los gatos funciona como el del resto de los mamíferos, destacando que poseen un órgano accesorio del olfato llamado órgano vomeronasal a través del cuál son capaces de detectar feromonas que sirven para la comunicación entre otros organismos de su especie.

El olfato comienza en las fosas nasales o narinas, cuando el gato inhala aire a través de una respiración normal. Una vez entrado ese aire, este llega a los cornetes y epitelio olfativo, localizado en la cavidad nasal en la zona más próxima al cráneo, que está constituido por neuronas que agrupan sus axones en el nervio olfativo y que poseen receptores estimulados por las moléculas olorosas inhaladas.

El nervio olfativo atraviesa el cráneo por la lámina cribosa y los axones llegan al bulbo olfativo situado en la parte rostral del encéfalo, dividiéndose en grupos para formar los glomérulos olfativos. Aquí transmiten la información primaria olfativa a otras neuronas y estructuras encefálicas más profundas donde se consigue interpretar y obtener la información olfativa. La parte del cerebro en la que se interpretan los olores, el bulbo olfativo, es en proporción mayor que en la especie humana, pudiendo llegar a los 40 centímetros cuadrados.

El olfato de los gatos es uno de los sentidos más desconocidos, quizá porque está desbancado por los que tienen mayor relevancia para él, como el de la visión y el del oído, por este orden. Sin embargo, el sentido del olfato es muy útil para el gato como parte de su sistema de comunicación.

El sentido del olfato tiene una función fundamental en la especie felina: la comunicación. Se trata del sentido que afecta a su:

• Comportamiento depredador
• Orientación espacial
• Relaciones sociales
• Relaciones improntas parentales

La importancia del sentido del olfato es clara, pues se ha visto que cuando, experimentalmente, un felino se lesiona este sentido se producen alteraciones en los patrones de sueño, en la agresividad, el comportamiento sexual y el cuidado maternal, además de crear ansiedad.

Por ejemplo, cuando nacen los gatitos no ven, por lo que el olfato es el sentido que les permite saber donde se encuentra su madre y poder engancharse para ingerir leche, pero en cuanto abren los ojos este sentido sigue cobrando importancia pues pueden determinar qué comida está en buen estado o hallar el alimento en lugares impensables o de acceso limitado.

El olfato también cobra importancia en los gatos en el ámbito reproductivo y social pues pueden detectar ciertos olores y sustancias químicas en el ambiente procedentes de otros gatos denominadas feromonas, de manera que gracias al olfato pueden saber si una hembra se encuentra en celo, saber si hay otros machos cerca, delimitar el territorio y marcar el mismo, saber si un congénere se está acercando o si es un gato extraño o incluso saber si es su cuidador o una persona que no tolera a los animales quién se acerca.

Te contamos más sobre las Feromonas para gatos: qué son y cómo utilizarlas, a continuación.

Hay varias formas de estimular y mejorar aún más el olfato de los gatos, entre ellas podemos encontrar las siguientes:

• Emplear hierbas estimulantes: la hierba gatera o catnip puede estimular de forma positiva a nuestro gato, observando como, además de olfatear, posiblemente sacude la cabeza, salivea, da brincos o se revuelca por el suelo. Podemos impregnar juguetes u objetos con un poco de esta hierba para estimular el sentido del olfato de nuestros gatos además de enriquecer el medio, haciendo que se encuentren más entretenidos y menos estresados. La mayoría de gatos van a reaccionar a este estímulo (50-70%) y dura en torno a 5-15 minutos. Existen otras hierbas aromáticas que también pueden estimular su sentido del olfato: el orégano, el perejil, el eneldo o el romero.
• Permitir que entren olores externos: pese a que nuestros gatos domésticos no salen al exterior (por lo general), siendo lo deseado, también es importante que puedan oler aire fresco del exterior, pues los olores van a cambiar según el clima y también le otorgará información del exterior a través del olfato. Puedes abrir un poco la ventana para que entre aire pero con cuidado de que tu gato no pueda salir y escapar o caerse.
• Traer troncos, hojas o palos del exterior: estos materiales además de olores diversos y de naturaleza, pueden incluso jugar con ellos o rascarse, estimulando los sentidos de tu gato. Ten cuidado de no traer troncos y palos muy pequeños con los que pueda hacerse daño.
• Tener plantas seguras de hogar para gatos: algunas plantas de hogar no presentan ninguna toxicidad para los gatos y le otorgan estimulación olfativa debido a sus olores. Un ejemplo es la menta. Aquí puedes consultar la lista de Plantas para gatos buenas y seguras.
• Usar aceites esenciales: debes informarte bien sobre la seguridad del aceite esencial en cuestión, pero hay algunos como el de la lavanda que tu gato inhalará y obtendrá efectos en su organismo, en concreto un efecto de calma y tranquilidad. El incienso también se puede usar.

No dudes en echarle un vistazo al siguiente artículo de ExpertoAnimal con 10 olores que atraen a los gatos.

Ya hemos comentado que el sentido del olfato en los pequeños felinos es fundamental para comportamientos como las relaciones sociales, la alimentación, la orientación, la crianza, la caza o el reconocimiento individual.

Esto se debe en gran medida a su gran desarrollo, pues los gatos poseen 67 millones de células olfativas en sus fosas nasales y 19 millones de terminaciones nerviosas olfativas, lo que comparado con las 5 millones que tenemos las personas, podemos decir que los gatos nos superan en el sentido del olfato por 14 veces.

Dentro de la cavidad nasal hemos dicho que encontramos el epitelio olfativo de los gatos, donde se encuentran las neuronas que detectan las moléculas olorosas. Estas transmiten la información por el nervio olfativo hacia el bulbo olfativo, situado en la zona rostral del encéfalo, donde se interpreta y confronta la información. También dentro de la cavidad nasal encontramos el órgano vomeronasal u órgano de Jacobson, que se considera un órgano accesorio del sentido del olfato situado en el espesor del paladar duro junto al tabique nasal.

Su parte rostral termina en el conducto incisivo que comunica la cavidad nasal con la oral, por lo que en el sentido del gusto también interviene. En concreto, el órgano vomeronasal se activa cuando en los receptores linguales el gato retienen moléculas que tras la presión de la lengua en el paladar duro le permite "saborear los olores".

Puede observarse mediante la respuesta de Flehmen, en la que el gato parece que hace una mueca porque abre la boca y retrae los labios mientras mantiene la mirada fija. Es gracias a este órgano accesorio que los gatos también pueden captar las feromonas o sustancias químicas que intervienen en su comunicación.

Si te preguntas quién tiene mejor olfato, un perro o un gato, te recomendamos que le eches una ojeada al siguiente post sobre el Olfato del perro: cómo es, curiosidades y ejercicios de estimulación.

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