Medusa velero

La medusa velero, a veces también conocida como vela de mar o medusa navegadora, comparte su nombre común con otras especies de hábitos similares debido a que, en su etapa adulta, se encuentra flotando en la superficie del mar. Entre las principales características de la medusa velero encontramos:

• Tiene una coloración azul violeta.
• En su forma adulta posee un flotador transparente ovalado y una vela recta, que está ubicada verticalmente en ángulo con respecto al cuerpo. Es decir, se proyecta hacia arriba, lo que le permite aprovechar el viento para movilizarse.
• En principio, se pensaba que la medusa velero era similar a la carabela portuguesa (Physalia physalis), un sifonóforo que corresponde a una colonia de varios organismos marinos especializados. No obstante, ahora se sabe que esta especie es un único individuo de tipo pólipo hidroide modificado, descrito como un pólipo invertido.
• La orientación de la vela es polimórfica, es decir, algunos individuos tienen la vela hacia la izquierda y otros hacia la derecha, lo que determina la dirección en que viajan.
• En la parte inferior del cuerpo, la cual está sumergida, se encuentran unos tentáculos, no muy largos, que son usados para capturar el alimento.

En cuanto a las dimensiones de esta especie, la vela mide alrededor de 2,5 cm y el flotador tiene unas dimensiones aproximadas de 10 cm de largo, 7 cm de ancho y 5 cm de alto.

Sí, la medusa velero es venenosa debido a que tiene cnidocitos, es decir, células urticantes que utiliza para capturar a sus presas y defenderse de posibles depredadores. Ahora bien, ¿la medusa velero es peligrosa para las personas o los perros? No, en la mayoría de los casos no es peligrosa, a no ser que el individuo presente una reacción alérgica.

Picadura de la medusa velero

La picadura de le medusa velero produce una leve irritación y cierta molestia, pero no provoca dolor como sí ocurre con otras especies. En personas sensibles o alérgicas, la reacción puede ser mayor.

La medusa velero se distribuye prácticamente por todos los océanos a nivel global, con mayor presencia en aguas cálidas. Su hábitat principal es la superficie marina, donde pasa la mayor parte de su vida. Solo en las etapas de medusa y larva se encuentra totalmente sumergida. Suele encontrarse en altamar, llevada por los vientos, hasta que finalmente llega a una costa donde muere.

La medusa velero tiene hábitos relativamente simples, ya que como adulto se mantiene siempre flotando en la superficie del mar. No puede nadar ni movilizarse por sí misma; su desplazamiento continuo se debe a la acción del viento sobre su vela, que, según su disposición, la llevará en una u otra dirección. Sin embargo, los procesos de alimentación y reproducción sí son controlados por este cnidario.

La medusa velero es un animal carnívoro que se alimenta de presas que se acercan a sus tentáculos sumergidos, las cuales captura y paraliza mediante la inoculación de toxinas a través de los cnidocitos. Debido a su pequeño tamaño, sus presas también son pequeñas, como peces y otros organismos diminutos. Además, parece beneficiarse de microalgas que se asocian a ella.

La medusa velero tiene un ciclo de vida que consiste en diversas etapas que se desarrollan en el siguiente orden: pólipo > medusa > huevo > plánula > pólipo. En la etapa de pólipo, una parte del animal que se encuentra sumergida se encarga del proceso reproductivo, liberando numerosas pequeñas medusas que llevan una vida de nado libre.

Posteriormente, estas pequeñas medusas liberan gametos en el agua, los cuales se fusionan formando un diminuto huevo fecundado. Este huevo se transforma en una plánula, que es la forma larval de vida libre y que finalmente dará origen a la forma de pólipo. En ninguna de sus etapas o fases del ciclo reproductivo la medusa velero se fija en el fondo del mar.

En este otro artículo mostramos con más detalles cómo es la reproducción en estos animales: "¿Cómo se reproducen y nacen las medusas?".

La medusa velero no ha sido evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, no se considera que sea una especie en riesgo o con disminución poblacional. En algunas zonas costeras, se ha reportado la presencia masiva de esta especie, lo cual está relacionado con el desarrollo de temporales en zonas marinas que arrastran a la medusa velero hasta las costas. Esto es común en diferentes zonas durante las épocas del año en que se desarrollan fenómenos atmosféricos estacionales.

La presencia masiva de este tipo de animales alerta sobre el uso de las playas con fines turísticos. Aunque la medusa velero no representa un peligro grave para las personas, es importante mantener precauciones y evitar el contacto, especialmente para aquellas personas sensibles que pueden desarrollar reacciones alérgicas con mayor facilidad.