Mamíferos herbívoros - Características y ejemplos

Para entender la definición de mamíferos herbívoros es preciso hablar, primero, de qué son los mamíferos y qué son los herbívoros. Por tanto, se conoce como animales mamíferos a todos aquellos que tienen glándulas mamarias que producen leche para alimentar a las crías. Se caracterizan, también, por tener pelo y un desarrollo fetal dentro del útero materno, aunque existe un grupo de mamíferos muy reducido que ponen huevos. Por otro lado, los herbívoros son aquellos que basan su alimentación únicamente en el consumo de materia vegetal.

Entonces, se define como mamíferos herbívoros a todos los animales con glándulas mamarias y una alimentación estrictamente a base de plantas, donde pueden incluir, hojas, tallos, raíces, flores, frutos, semillas, néctar o savia. Aquellos animales que consumen principalmente plantas, pero también pueden incluir algunos animales en sus dietas, son considerados como animales omnívoros.

Existen mamíferos herbívoros muy especializados en cuanto al tipo de materia vegetal que comen. Algunos, por ejemplo, son folívoros, adaptados a consumir casi exclusivamente las hojas de una planta en particular, pero también encontramos otros que no solo se alimentan de una variedad de vegetación, sino de distintas partes de las plantas. En este sentido, un aspecto importante a destacar es que todos aquellos que siguen una dieta tan especializada son mucho más susceptibles a la deforestación, porque al quitar su única fuente de alimentos se atenta directamente contra la especie.

A diferencia de los carnívoros, donde taxonómicamente existe un orden denominado Carnivora, en los herbívoros no se considera un nivel taxonómico, de modo que estos están en diversos grupos de mamíferos. En este sentido, la clasificación de los mamíferos herbívoros la podemos realizar en función a dos aspectos: las características anatómicas y fisiológicas del sistema digestivo, indispensable para procesar los alimentos, o según lo que comen.

Según las características anatómicas y fisiológicas

En función de las características anatómicas y fisiológicas del sistema digestivo, encontramos dos grupos:

• Mamíferos herbívoros monogástricos: estos animales tienen un estómago que no está dividido en cámaras o compartimientos. Aunque digieren con menor eficiencia las fibras vegetales, con el aumento del consumo logran obtener adecuadamente nutrientes esenciales como proteínas, carbohidratos y ácidos grasos. La trituración y fermentación son esenciales en su alimentación.
• Mamíferos herbívoros poligástricos: aquí encontramos a los animales conocidos como rumiantes, en los cuales el estómago se divide en compartimientos. Digieren con mayor eficiencia las fibras vegetales debido a su compleja manera de procesar esta materia. Además de contar con la masticación, la presencia de bacterias y protozoarios, fermentan de manera compleja el alimento, siendo esto esencial en el proceso de digestión.

Según el tipo de alimentación

En función del tipo específico de alimentación, distinguimos los siguientes tipos de mamíferos herbívoros:

• Mamíferos ramoneadores: su alimentación está basada principalmente en plantas de tipo leñoso, como por ejemplo arbustos.
• Mamíferos pasteadores: se alimentan de hierbas como el pasto.
• Mamíferos folívoros: comen exclusivamente hojas.
• Mamíferos granívoros: su alimentación principal es a base de semillas y granos.
• Mamíferos frugívoros: comen diversas frutas como fuente principal.

Las características físicas de los mamíferos herbívoros están íntimamente relacionadas con el tipo de alimentación, de modo que hay tanto distintos hábitos alimentarios como rasgos anatómicos en función de lo que come un animal. En tal sentido, encontramos diferencias en la forma de buscar, obtener, masticar y procesar el alimento, no solo en los mamíferos herbívoros, sino también en todos los demás animales.

Debido a que existen diferentes tipos de mamíferos herbívoros, hay rasgos físicos muy variados y adaptamos al alimento que consumen. No obstante, podemos destacar las siguientes como las características principales:

• En general, no tienen dientes caninos.
• Los molares son amplios y adaptados para la trituración de materia vegetal.
• En mamíferos herbívoros como los roedores, los incisivos crecen constantemente.
• No tienen enzimas para romper la moléculas de glucosa que componen la celulosa, no obstante, tienen bacterias y protozoarios capaces de cumplir esta importante función.
• En algunos mamíferos herbívoros, la estructura del sistema digestivo conocida como ciego está bien desarrollada, en la cual ocurre la fermentación y absorción.
• Algunos mamíferos herbívoros llevan a cabo la coprofagia, que consiste en consumir sus heces para fermentar de nuevo el alimento y tomar el máximo de nutrientes. Un ejemplo de ello lo encontramos en los conejos.
• Un grupo de mamíferos herbívoros son monogástricos, es decir, tienen estómagos sin divisiones, pero también hay otro grupo de mamíferos herbívoros con estómagos complejos formados por cámaras, donde el alimento atraviesa una serie de pasos para su procesamiento.
• En general, suelen tener sistemas digestivos grandes y largos.
• Comúnmente, ingieren grandes cantidades de alimento.

Entre los mamíferos herbívoros encontramos diversos tipos y ejemplos según el grupo al cual pertenezcan. A continuación, compartimos un listado con los tipos de mamíferos herbívoros y ejemplos específicos de cada grupo:

• Bóvidos: son poligástricos y algunos ejemplos representativos son las vacas y toros, ñus, gacelas, cebús y búfalos, entre otros.
• Camélidos: también son poligástricos y encontramos las especies de camellos, llamas y alpacas como las más conocidas.
• Caprinos: son poligástricos y encontramos, entre otros ejemplos, a las cabras y los íbices.
• Cérvidos: algunos ejemplos de estos mamíferos herbívoros son los alces, renos, ciervos rojos y caribúes, siendo también poligástricos.
• Équidos: son monogástricos y aquí encontramos a los asnos, caballos y cebras.
• Elefántidos: los peculiares mamíferos terrestres más grandes que existen, los elefantes, que también son monogástricos. En este otro post hablamos específicamente sobre Qué comen los elefantes.
• Óvidos: algunos ejemplos de estos mamíferos herbívoros poligástricos son las ovejas, muflones y carneros.
• Sirénidos: aquí tenemos a mamíferos herbívoros acuáticos como el dugongo y los manatíes.
• Rinoceróntidos: los conocidos rinocerontes, con estómagos monogástricos.
• Roedores: aunque no todos, algunos son mamíferos herbívoros, como las cobayas, capibaras, hámsteres, ardillas y puercoespines.
• Lagomorfos: son monogástricos y los animales más representativos son los conejos y las liebres, aunque no todas las especies de liebres son herbívoras. Hablamos de ello en este post: "¿Qué comen las liebres?".

Ahora que conoces varios ejemplos de mamíferos herbívoros, no dejes de aprender y descubre Cuáles son los mamíferos carnívoros.

Si deseas leer más artículos parecidos a Mamíferos herbívoros - Características y ejemplos, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.