¿Los pingüinos tienen plumas?

Los pingüinos son aves, y como todas, a diferencia de los animales mamíferos, están cubiertos de plumas. La presencia de plumas en los pingüinos, es una característica que les permite vivir en climas extremos, donde deben estar dentro del agua y luego en tierra. Hay mamíferos que también pueden tener estos mismos hábitos y su pelaje les funciona perfectamente, no obstante, las plumas también pueden brindar las mismas ventajas, aunque sean diferentes.

Aunque todas las aves presentan la presencia de plumas, estas no son iguales en todas las especies, de modo que, las plumas de las aves voladoras o aquellas de costumbres principalmente terrestres son diferentes en estructura y función a las que tienen los pingüinos, las cuales son adecuadas para el estilo de vida marino que llevan.

Los pingüinos al vivir en ecosistemas con condiciones extremas necesitan adaptaciones que les permitan desarrollarse adecuadamente y, en este sentido, las plumas juegan un papel fundamental, ya que las mismas brindan una serie de beneficios a estas aves y que veremos con más detenimiento en las próximas líneas.

La primera razón por la cual los pingüinos tienen plumas es porque son un tipo de ave y estos animales se caracterizan por la presencia de plumas. Ahora, podemos plantearnos una interrogante más general, y es por qué las aves tienen plumas. Al respecto, han surgido diferentes propuestas científicas para dar respuesta a esta pregunta, pero como es usual, las mismas han estado llenas de controversias y posturas encontradas.

No obstante, actualmente se sabe que las plumas son un rasgo de las aves pero también estuvieron presentes en algunos tipos de dinosaurios, tanto en los antecesores propiamente de las aves, como en otros.

Por algún tiempo se pensaba que la presencia de plumas estaba estrechamente relacionada con la capacidad de vuelo, pero las evidencias no fueron concluyentes al respecto, por lo que el vuelo no era la principal razón para la emergencia del plumaje. De esta manera, las investigaciones también asociaron a la evolución de las plumas como una adaptación a ciertas condiciones del medio, por lo que probablemente la termorregulación e impermeabilización jugaron un papel más definitorio en este sentido, además, de algunos procesos metabólicos en estos animales.

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En la actualidad, las plumas son una característica exclusiva de las aves, debido a que otros tipos de animales que las tenían, están extintos. Aunque en el caso de los pingüinos, especialmente cuando están mojados, nos pudiese parecer que no tienen plumas sino pelos, hay diferencias significativas entre estas estructuras.

De esta manera, las plumas se caracterizan por estar constituidas por una proteína denominada queratina, que es la misma que forma parte de las uñas y el cabello. No obstante, las plumas y particularmente la de los pingüinos, son estructuras únicas por la función que cumplen.

Las plumas de los pingüinos se caracterizan por ser cortas, de conformación rígida y se distribuyen de manera superpuesta sobre estos animales. En las aves voladoras, por ejemplo, las plumas se organizan de forma diferente, y en algunos casos incluso las mismas ayudan a que el ave se refresque si está en un ambiente muy caluroso. En los pingüinos ocurre lo contrario, sus plumas están diseñadas para formar una capa bastante densa y uniforme, lo que proporciona tanto aislamiento térmico como protección contra el agua, que en muchos casos puede ser helada.

Las plumas individualmente, se componen de una estructura central denominada raquis, a partir de la cual emergen filamentos muy delgados, los cuales se enganchan unos a otros, para crear una barrera impermeable en el caso de los pingüinos. Esta es la manera, en como estas aves marinas, se pueden mantener secas y con resguardo de su temperatura corporal, aunque estén largo tiempo dentro del agua.

Un aspecto común en las aves es su capacidad para renovar el plumaje, y los pingüinos no son una excepción. Es así, como a través de la muda, que ocurre regularmente, estas aves renuevan regularmente sus plumas, lo que les permite mantener de manera eficaz su capacidad de aislamiento e impermeabilidad.

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Como hemos mencionado, los pingüinos suelen vivir en condiciones ambientales que se caracterizan por la presencia de agua heladas, por lo que el plumaje desempeña un papel fundamental para sobrellevar las mismas.

Veamos con más detalles cuáles son las funciones de las plumas de los pingüinos:

• Aislamiento térmico: los pingüinos requieren tener un aislamiento térmico para poder mantener la temperatura corporal, especialmente aquellos que viven en aguas gélidas, en las cuales se sumergen para buscar constantemente el alimento. De esta manera, las plumas se agrupan de manera densa y generan una capa aislante que minimiza la perdida de calor.
• Impermeabilidad: la misma disposición que tienen las plumas de los pingüinos, genera un sistema altamente impermeable para estas aves, lo cual permite que el agua no penetre hasta la piel, lo que es fundamental para poder mantenerse por largos periodos en el agua helada, sin perder el calor y nadando de manera ágil, como de hecho lo hacen.
• Camuflaje: aunque entre las especies de pingüinos hay ciertas diferencias, los pingüinos responden a un patrón general de coloración, el cual consiste en que las plumas dorsales o superiores son negras y las del vientre o parte baja son blancas. Esta coloración les brinda un camuflaje, debido a que, si el animal es visto, por ejemplo, por un depredador desde arriba se confunde con lo oscuro de la profundidad, y se es observado desde abajo, lo blanco de la parte inferior se mezcla con la luminosidad que brinda la luz del sol, en caso que sea de día.
• Hidrodinámica: los pingüinos son expertos nadadores y entre los aspectos que influyen está el plumaje, ya que ayuda a que se reduzca la resistencia que puede generar el agua sobre el cuerpo del animal. Las plumas producen una superficie lisa, además de uniforme, lo que evita la fricción y por tanto se facilita el movimiento debajo del agua. Esta es una ventaja que le ayuda para cazar los peces de los que se alimenta y evadir a depredadores.
• Exhibición: aunque en otras especies de aves este aspecto es más llamativo, el plumaje sano o en buen estado es una manera que el pingüino tiene de indicar su salud ante el cortejo, para poder así reproducirse.

Ahora que ya sabes que los pingüinos tienen plumas porque son aves, puede que te interese conocer otras "Curiosidades de los pingüinos".

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