Leopardo de las nieves

Como has podido leer en la introducción, el leopardo de las nieves no tiene subdivisiones, por lo que se trata de una especie monotípica. Por ello, las características del leopardo de las nieves son:

• Tiene una altura media: entre los 50 a 60 cm aproximadamente.
• El rango promedio de longitud del cuerpo varía: desde la cabeza a la cola está entre 1 a 1,3 metros, sin embargo, puede llegar a los 1,5 metros.
• Tiene una cola muy larga: es distintiva de este felino, la cual llega a medir casi lo mismo que el cuerpo, con un equivalente entre el 75% al 90% de este.
• El rango de masa corporal varía: va desde los 25 a 75 kg.
• Los machos y hembras son muy similares: solo que los primeros pueden ser ligeramente más grandes que las segundas, por lo que no estamos ante una especie con dimorfismo sexual marcado.
• La cabeza es pequeña: aun así, es ancha y, las fosas nasales, son grandes.
• Posee orejas redondas y pequeñas: una adaptación que ayuda a reducir la pérdida de calor.
• Tiene las patas grandes: de hecho, son las más grandes entre todos los felinos.
• Las patas se diferencian en grosor: por ejemplo, las patas delanteras tienen un ligero mayor grosor que las traseras. Tanto la larga cola como las patas grandes, son adaptaciones que facilitan el movimiento en las áreas nevadas y escarpadas que habita.
• La cola también se usa para la termorregulación.
• El pelaje es largo y grueso: teniendo dos mudas al año, lo que resulta en tener pelos más largos hacia la época de invierno.
• La coloración varía: va desde gris claro, gris humo hasta un amarillo crema, además, generalmente hacia la parte baja del cuerpo es blanquecino.
• Cuenta con rosetas y manchas: en el pelaje del cuerpo y cola se distinguen rosetas anilladas negras bien definidas, que suelen encerrar manchas de menor tamaño. Mientras que, en la cabeza, el cuello y las patas, se visualizan manchas solidas.
• En los individuos juveniles hay rayas negras: que luego van cambiando la forma del patrón.

Ahora que ya sabes cuánto mide y cuánto pesa el leopardo de las nieves, entre otras características, vamos a ver dónde vive.

Es difícil definir dónde se ubica el leopardo de las nieves ya que, aunque es nativo de Asia, se ha desarrollado en varias regiones, siendo algunas de ellas: el Himalaya, Bután, Nepal, la zona siberiana de Rusia, Mongolia y China. Esta última es donde se encuentra en mayor medida.

Tiene una amplia distribución en cuanto a la altura, estando presente desde los 500 metros hasta los 3.000 e incluso sobre los 5.000 msnm. Tiene preferencia por espacios empinados y principalmente rocosos, que estén próximos a áreas con cobertura vegetal. De este modo transita por acantilados, ecosistemas alpinos y subalpinos, bosques de coníferas, matorrales, pastizales y hábitats áridos. Usualmente evita las zonas con vegetación densa y también campos con cultivos.

No te pierdas este otros artículo de ExpertoAnimal sobre ¿Dónde viven los leopardos? Para tener más información sobre el tema.

La principal actividad es desarrollada por este félido durante el amanecer y atardecer. Es un animal bastante activo que tienden a movilizarse, aunque en su área de distribución se mantiene por unas semanas en una zona específica y luego cambia a otra. Es común que utilice espacios diferentes para dormir a diario.

Es un animal bastante territorial, específicamente entre los machos, para lo cual marca con orina, heces y sus garras, lo que indica la delimitación de un territorio. Solamente en la época reproductiva los territorios entre machos y hembras suelen superponerse. El leopardo de las nieves, gracias a sus largas patas traseras bien desarrolladas, es bastante ágil tanto para saltar, como para treparse, por lo que acostumbra a buscar sitios altos para su descanso. Es muy escurridizo y poco frecuente se le ve en áreas cercanas a poblaciones humanas.

La comunicación mediante sonidos en esta especie difiere de otros felinos ya que una de las curiosidades del leopardo de las nieves es que no ruge, sino que emite una especie de aullido de tipo agudo, el cual utilizan principalmente las hembras en la época de celo. También pueden emitir ciertos resoplidos cuando se encuentran si el contacto será amistoso, pero si, por el contrario, es de enfrentamiento, muestran sus caninos abriendo la boca.

El leopardo de las nieves es un animal carnívoro, que suele acechar y cazar a sus presas abalanzándose desde un lugar alto desde donde se esconde. Su dieta es variada, puede comer animales desde pequeños, hasta incluso otros más grandes que él. Entre las presas que consume podemos mencionar:

• Ovejas
• Cabras montés
• Ciervos
• Jabalíes
• Antílopes tibetanos
• Gacelas
• Asnos salvajes
• Yaks salvajes
• Marmotas
• Liebres
• Pikas
• Ratones
• Aves

¿Qué comen los leopardos? No te pierdas la respuesta en el siguiente artículo de ExpertoAnimal.

El macho y la hembra solo forman parejas en la época reproductiva y son animales polígamos. Las hembras solo se reproducen cada dos años aproximadamente, porque invierten bastante tiempo en el cuidado de sus crías.

La reproducción es muy marcada entre los meses de enero y marzo, que coincide con el final del invierno. Cuando una hembra está en celo se lo hace saber al macho a través de sonidos que emite. Además, cuando se encuentran, ella hace un tipo de cortejo en el que camina cerca del macho, con la cola levantada.

El periodo de gestación dura entre los 90 y 105 días, por lo que los cachorros nacen entre abril y junio. Suelen nacer entre 2 y 3 crías, raramente menos o más de este número. La hembra ubica un espacio rocoso, el cual acondiciona con restos de su pelaje para tener a los bebés leopardos.

Al nacer, los pequeños tienen un peso que va de 300 a 600 gr y dependen totalmente de los cuidados maternos, de quien se amamantan hasta que cumplen cinco meses. No obstante, desde los dos meses ya inician el consumo de alimentos sólidos que les comparte la madre. Los cachorros seguirán dependiendo de la madre hasta que alcancen alrededor de un año.

¿Cuántos leopardos de las nieves quedan en todo el mundo? En 2021 quedaban alrededor de 953 ejemplares. De hecho, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza tiene categorizado al leopardo de las nieves como vulnerable. Entre las amenazas principales se encuentran:

• La disminución de áreas para su desarrollo.
• La caza directa por su competencia con el ganado.
• El tráfico ilegal tanto de su piel para hacer alfombras, como de huesos y otras partes del cuerpo.

Entre las acciones primordiales de conservación se encuentran la expansión de áreas protegidas donde habita el leopardo de las nieves y controles regionales de caza. Se están desarrollando varios programas para la protección de la especie, que incluyen apoyo para que los criadores de animales domésticos protejan los espacios de cría, programas con guardabosques que ayudan en la aplicación de normativas, entre otros.

¿Por qué está el leopardo de las nieves en peligro de extinción? No dudes en averiguar la respuesta en el siguiente post.