¿Dónde viven los hipopótamos?

Los hipopótamos (Hippopotamidae) surgieron en África durante el Mioceno, hace unos 23 millones de años. Por aquella época, un mamífero con pezuñas, probablemente un antracotérido (Anthracotheriidae), dio lugar a un grupo de grandes herbívoros semiacuáticos: los primeros hipopótamos. A finales del Mioceno tuvo lugar una explosión de hipopótamos. Se volvieron muy abundantes y se diversificaron, expandiéndose por toda África. Ya en el Pleistoceno, colonizaron gran parte de Europa y Asia, incluyendo numerosas islas, como Gran Bretaña¹.¿Te imaginas un mundo lleno de hipopótamos?

Hoy sabemos que existieron, como mínimo, unos 5 géneros y hasta 40 especies². Sin embargo, la mayoría se extinguieron a lo largo del Cuaternario debido a cambios climáticos y a la caza masiva por parte de los seres humanos³.

Pero, ¿y ahora? ¿Dónde viven los hipopótamos? Hoy día existen dos especies de hipopótamos que viven en África: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipotótamo pigmeo (Chaeropsis liberiensis). Vamos a ver dónde vive cada uno de ellos.

El hipopótamo común o del Nilo (Hippopotamus amphibius) es el hipopótamo vivo más grande. Mide unos 300 cm de longitud y 150 cm de altura, pudiendo alcanzar más de 2 000 kg. Es más alargado y paticorto que el hipopótamo pigmeo y su cuerpo está cubierto de pelo corto de color marrón rojizo.

Esta especie de hipopótamo también es la más abundante. Se distribuye por África subsahariana, desde Senegal en el oeste hasta Sudán del Sur en el este y desde Mali en el norte hasta Sudáfrica en el sur. En total, habita en 38 estados. Antes se extendía más al norte, hasta llegar a Argelia y Egipto, pero desaparecieron de estos países en el siglo XIX.

Hoy día, se calcula que existen entre 115 000 y 130 000 individuos. Sus poblaciones son estables a nivel de continente, pero disminuyen en algunas regiones. Por ello, se considera una especie vulnerable. Sus principales amenazas son la caza ilegal, el cambio climático y, sobre todo, la pérdida o degradación de su hábitat. Además, la desaparición de su hábitat y su carácter territorial causa conflictos constantes con los seres humanos.

Si quieres saber más, te recomendamos este otro artículo sobre Por qué atacan los hipopótamos.

Hábitat del hipopótamo común

Aunque se distribuyen por la mitad de África, los lugares donde viven los hipopótamos comunes son muy particulares. Como indica su nombre científico (H. amphibius), el hipopótamo común es un animal anfibio. Siempre vive en hábitats acuáticos como ríos, lagos y humedales. Durante la estación seca, suele encontrarse en pantanos fangosos.

Este animal pasa la mayor parte del día en el agua y solo sale por la noche para alimentarse. Se debe a que su piel es muy sensible y necesita estar siempre húmeda. Sin embargo, poseen un mecanismo para defenderse de la sequía: su piel secreta un líquido rojo que funciona como protector solar y antibiótico. Por tanto, estos hipopótamos solo salen del agua para comer. Como contamos en el artículo sobre Qué comen los hipopótamos, son animales herbívoros y se alimentan, fundamentalmente, de hierbas terrestres. Para no desplazarse mucho, siempre viven cerca de grandes pastizales abiertos. Allí, forman manadas de 10 a varios cientos de individuos.

Como habrás imaginado, el hábitat del hipopótamo común tiene mucha vida. Conviven con una gran cantidad de animales, como elefantes, cebras y ñus, que beben en las mismas aguas. Para mantener esta riqueza, los hipopótamos son una pieza fundamental. Sus heces aportan nutrientes al agua y son un manjar exquisito para leones y cocodrilos.

El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) es mucho más pequeño que el hipopótamo común. Pesa entre 160 y 270 kg. También es más corto y patilargo, con 150-175 cm de longitud y 75-100 cm de altura. Sus pies están más adaptados a la vida terrestre y su cuerpo no está cubierto de pelo.

Y, ¿dónde viven los hipopótamos pigmeos? Viven en los bosques bajos de África Occidental, donde existen dos subespecies:

• C. liberiensis liberiensis: habita en Costa de Marfil, Guinea, Liberia y Sierra Leona.
• C. liberiensis heslopi: vive en Nigeria. Sin embargo, se cree que podría estar extinto, ya que el último se avistó en 1943.

Antes, la distribución de esta especie era mucho mayor, pero sus poblaciones han ido desaparecido. Se trata de un animal gravemente amenazado y se considera en peligro de extinción. Hoy día, quedan unos 2000-2500 individuos y continúan en descenso. Se debe, sobre todo, a la destrucción de bosques para construir asentamientos o cultivar, pero también a la caza y a la inestabilidad de los países en los que habita.

Hábitat del hipopótamo pigmeo

El hipopótamo pigmeo vive en bosques densos de hoja perenne y baja altitud. También puede habitar bosques de galería próximos a la sabana. Es más terrestre que el hipopótamo común, aunque suele pasar el día en o cerca del agua, sobre todo en pantanos y arroyos. Allí, se esconde en las cavidades que el paso del agua forma en las orillas.

Los pigmeos también son menos nocturnos que los hipopótamos comunes. Pueden alejarse del agua durante el día, aunque suelen salir de noche para alimentarse. Para ello, se introducen en el bosque de manera silenciosa y siguen senderos y túneles entre la vegetación. Son expertos en camuflarse para evitar a sus depredadores.

Y, ¿qué comen? Los hipopótamos pigmeos también son animales herbívoros, aunque más generalistas. Se alimentan de hierbas y ramonean, es decir, consumen hojas, raíces, frutos y tallos jugosos de arbustos. Como buenos animales de bosque, son más solitarios que el hipopótamo común. Suelen vivir solos o en parejas.

Pero no están solos. El lugar donde viven los hipopótamos pigmeos cuenta con un gran número de especies, como chimpancés, elefantes africanos y cercopitecos. A esta biodiversidad contribuyen los hipopótamos pigmeos. Son una de las presas favoritas de grandes carnívoros, como los cocodrilos o los leopardos; y son muy buenos abonando, ya que esparcen sus heces moviendo la cola para marcar su territorio.

Si vives en Colombia, sabrás que hay hipopótamos en tu país. Son una especie introducida y no deberían estar allí. Su presencia se debe a los caprichos del narco más famoso de la historia, Pablo Escobar, que coleccionaba animales de gran tamaño en su zoológico privado.

Hoy día, se calcula que existen entre 80 y 120 hipopótamos en Colombia. Las condiciones climatológicas de este país son muy buenas para ellos, así que se están expandiendo por las vías fluviales principales. Aunque puede parecer algo bueno, es un grave problema ecológico.

Los hipopótamos de Pablo Escobar se han convertido en una especie invasora, poniendo en riesgo a las especies nativas, como el manatí y muchas especies de plantas. Por ello, actualmente se debate si esterilizarlos, transportarlos o, incluso, matarlos. Sin embargo, gran parte de la población local está en contra y cree que podrían atraer al turismo, mejorando la economía de la zona⁴. ¿Tú qué opinas?

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