¿Cómo se reproducen los tiburones?

Desde distintas perspectivas existen varias formas de llevar a cabo la reproducción, todas con un mismo fin, perpetuar la especie. Los tiburones son los grandes peces de los mares y océanos y, en conjunto, forman un grupo de más de 100 especies, cada una de ellas con una estrategia distinta de reproducción pero que pueden ser englobadas en tres tipos distintos:

Tiburones ovíparos

La oviparidad es la estrategia reproductiva por la cual los animales ponen huevos. En las especies ovíparas de tiburones, los óvulos fertilizados se encapsulan en una caja de huevos y se depositan en el medio externo. Todos los nutrientes que el embrión requerirá están dentro de esta cápsula de huevo. Ninguna especie de tiburón pelágico, es decir, que viva libre en el océano lejos de las costas, son ovíparos.

Tiburones ovovivíparos aplacentarios con oofagia

Los tiburones del orden lamniformes como el tiburón zorro o el tiburón salmón, exhiben viviparidad aplacental con oofagia embrionaria. Esto quiere decir que son animales ovovivíparos, el desarrollo del embrión se produce dentro del útero materno pero de forma muy distinta a como lo haría un mamífero placentario. En este caso, sólo el ovario derecho es funcional. Después de producirse la cópula y que los óvulos queden fertilizados, se empaquetan individualmente en cápsulas, llamadas cápsulas de blastodisco. Estas cápsulas migran hacia los úteros (dos), donde tiene lugar el desarrollo.

En la primera fase de la gestación, los embriones se nutren de la yema del saco vitelino que se encuentra dentro de la cápsula. Una vez que la yema se ha agotado, los embriones salen de la cápsula engulléndola y, durante esta fase, se alimentan de los óvulos (oofagia) no fertilizados que la madre ha seguido produciendo durante la gestación. El consumo de estas cápsulas nutritivas hace que los estómagos embrionarios se distiendan, por lo que a menudo se les conoce como "estómagos de yema".

Hacia el final de la gestación, la hembra deja de producir óvulos y los embriones en etapa tardía dependen de la digestión de la yema en el estómago para obtener energía hasta el nacimiento. El ser aplacentarios quiere decir que no existe una conexión placentaria entre los fetos y la madre en estas especies. La reproducción del tiburón blanco es poco conocida, pero los pocos datos que existen indican que debe seguir esta estrategia reproductiva.

Tiburones ovovivíparos placentarios

Los tiburones del Orden Carchariniformes, en concreto de los géneros géneros Carcharhinus y Prionace son todas especies vivíparas placentarias. Al igual que en el caso anterior, el único ovario funcional produce óvulos que una vez que son fecundados se encapsulan en huevos individuales y migran hacia los úteros donde se producirá el desarrollo. Al comienzo del desarrollo, los embriones se nutren de la yema almacenada en el huevo pero, cuando ésta se agota, el saco vacío de la yema forma una conexión similar a la placenta con la pared uterina materna, que se vuelve altamente vascularizada (aparición de multitud de vasos sanguíneos.

Esta "pseudoplacenta" es diferente a la placenta de los mamíferos placentarios, pero funciona como una verdadera placenta, proporcionando un intercambio de nutrientes y probablemente de gases entre los sistemas materno y fetal. Los embriones dependerán de esta placenta para superar la fase final del desarrollo dentro del útero materno. Justo antes del nacimiento, esta conexión se rompe y los pequeños tiburones reabsorben el resto del saco. Los recién nacidos tendrán una pequeña cicatriz a modo de ombligo.

Como habrás comprobado, la reproducción de estos animales es muy distinta entre las diferentes especies, por ello, también serán distintos los tiempos en la gestación de los tiburones, de hecho, algunos ni siquiera tienen un periodo de gestación, pues al ser ovíparos el desarrollo de los embriones se llevará a cabo fuera del cuerpo de la madre.

Para los tiburones que son ovovivíparos, el tiempo de gestación varía entre los 9 y 22 meses, dependiendo de la especie, incluso podrían alcanzar los 24 meses de gestación. Estos datos no son exactos, pues estudiar a estos animales en su medio natural es ciertamente complicado.

Tampoco se sabe si existe un periodo de reproducción o celo concretos para cada especie, aunque los datos recogidos hasta ahora indican que pueden reproducirse en cualquier momento del año.

En este vídeo puedes observar el ritual de apareamiento y la cópula de los tiburones de punta blanca:

La madurez sexual de los tiburones se alcanza cuando los órganos reproductores están completamente desarrollados, algo que no es apreciable desde el exterior, por ello, para saber si un individuo es adulto o no debemos fijarnos en su tamaño que, por supuesto, varía según la especie.

Por ejemplo, la madurez sexual en machos de Alopias superciliosus o tiburón zorro se alcanza cuando el animal mide entre 270 y 288 centímetros, este tamaño corresponde a la edad de 9 o 10 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 300 y 355 centímetros, es decir, cuando tienen entre 12 y 13 años de edad.

Para saber si un tiburón es macho o hembra a simple vista, debemos fijarnos en la zona de la cloaca o zona anal. En peces, tanto el aparato reproductor, urinario como excretor vierten sus fluidos en la cloaca y de ahí al exterior. En las hembras, junto a la cloaca veremos las aletas cloacales (si la especie las tiene, sino, sólo apreciaremos una pequeña apertura).

Los machos, a ambos lados de la cloaca, poseen un apéndice llamado pterigopodio. Estos apéndices, en su interior tienen un órgano llamado sifón que se llena de agua antes de la cópula y se vaciará junto al esperma en el interior de la hembra.

En la imagen inferior podemos observar a) Órgano sexual femenino (o cloaca) del tiburón; b) Órgano sexual masculino (o claspers); c) Tiburón en estadio neonatal con el orificio umbilical abierto; d) Tiburón juvenil del año con el orificio umbilical parcialmente cerrado.

Imagen: de César Peñaherrera en https://www.researchgate.net

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