Ciclo de vida de la estrella de mar

Las estrellas de mar tienen un endoesqueleto formado por placas, llamadas oscículos o escleritos. Es una característica común de todos los equinodermos. El animal tiene una capa de tejido epidérmico baja la cual encontramos la dermis, donde están inmersos los oscículos de origen calcáreo que, en las estrellas de mar, se articulan entre sí. Normalmente estos oscículos tienen espinas o protuberancias que dan al animal un aspecto espinoso.

Una de las adaptaciones de las estrellas de mar y de todos los equinodermos es que presentan un sistema acuífero o ambulacral, que les sirve para moverse, capturar alimentos y respirar. Este sistema consiste en un conjunto de tubos o canales internos que se asocian con unos apéndices, o pies ambulacrales, en la superficie del animal.

Estos canales están rellenos de agua marina. En la zona dorsal de la estrella de mar existe una placa llamada madreporito, que comunica el exterior con el sistema ambulacral de la estrella, es por aquí por donde el agua entra hacia el conjunto de conductos. El agua finalmente sale por los pies ambulacrales.

Este sistema funciona del mismo modo que los esqueletos hidrostáticos (hidroesqueleto): coge agua del medio externo a través del madreporito y la presión generada en el sistema interno de cavidades sirve para mover los pies ambulacrales.

El aparato digestivo consta, principalmente, de una boca en posición ventral, es decir, la boca de las estrellas de mar está debajo de su cuerpo, en contacto con el suelo. Poseen también un estómago que se puede revertir, haciendo que su superficie interior pase a ser exterior, y un intestino corto, recto, que acaba en un ano, que puede no existir.

Las estrellas de mar que no pueden sacar el estómago fuera del cuerpo, deben alimentarse de pequeñas partículas o pequeños animales o vegetales. Así mismo, las estrellas que sí pueden revertir su estómago, puede alimentarse de presas mucho más grandes, como peces o moluscos, ya que la digestión estomacal se realiza fuera del cuerpo.

Para comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas de mar debemos saber que estos equinodermos tienen sexos dioicos, es decir, existen individuos hembras y machos, apenas hay especies hermafroditas. Tienen un ciclo reproductor complejo, los nuevos individuos pasan por dos etapas antes de establecerse en el fondo marino como estrellas de mar adultas.

1. La fertilización y formación del cigoto

Las estrellas de mar tienen fertilización externa, por lo que, tanto hembras como machos, liberan sus óvulos y esperma, respectivamente, al exterior. Estos espermatozoides y óvulos contactan entre sí en el medio marino provocando la fertilización de los óvulos y posterior formación del cigoto.

Algunas especies pueden reproducirse durante todo el año y otras sólo lo hacen en épocas concretas.

2. Estado larvario

Una vez que el cigoto se ha formado, se transforma en pocos minutos en un embrión y de aquí, a crearse una larva no pasa demasiado tiempo.

Las estrellas de mar tiene cinco tipos diferentes de larvas según la especie: bipinnaria, braquiolaria, brachiolaria, larva en forma de barril y larva sin braquiolaria. Algunas especies sólo poseerán un tipo de larva durante su desarrollo juvenil y, otras especies tendrán varias formas larvarias durante su desarrollo.

Estas pequeñas larvas vagan como organismos planctónicos durante días o semanas por el océano, alimentándose de plancton más pequeño que ellas. En algunos casos, el último estado larvario antes de entrar en la fase juvenil no necesita alimentarse y simplemente vaga hasta encontrar el lugar apropiado para asentarse.

Especies sin estado larvario

Algunas estrellas de mar no tienen estado larvario durante su desarrollo. En su lugar, tiene una fase llamada mesógeno. Estas estrellas pasan directamente de embrión a juvenil.

3. Estado juvenil

A través de una metamorfosis, si existe fase larvaria, o por morfogénesis, si la especie pasa por fase de mesógeno, los pequeños individuos se transforman en juveniles. Tendrán ya la forma adulta, pero un tamaño inferior y aún no serán fértiles.

Algunos estudios sugieren que las larvas o mesógenos son atraídos por las feromonas liberadas por individuos adultos de su especie para establecerse en las zonas más adecuadas.

4. Estado adulto

Pasado un tiempo, el individuo juvenil habrá alcanzado el peso de la estrella de mar adulta y ya podrá reproducirse. Como dijimos, las estrellas de mar tienen los sexos separados y se reproducen mediante reproducción sexual, aunque algunas especies pueden reproducirse a través de la reproducción asexual. No es habitual, y suele presentarse en momentos adversos, por ejemplo cuando un depredador las ataca.

Si pierden uno de sus brazos, éste podrá da lugar a una nueva estrella idéntica genéticamente a la original. Además, la original podrá desarrollar un nuevo brazo.

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