Características del erizo de mar

Los erizos de mar son unos de los organismos más desconocidos del reino animal, tanto como todo su grupo taxonómico. Debido a su “caparazón”, muchas personas creen que el erizo de mar es un molusco. Sin embargo, se trata de animales equinodermos. Forman parte del Phylum Echinodermata, un grupo que engloba más de 7 000 especies, entre las que encontramos a las estrellas, lirios y pepinos de mar, junto a las ofiuras y, por supuesto, los erizos de mar.

A pesar de su aparente simplicidad, los equinodermos son animales muy complejos. De hecho, es uno de los grupos más cercanos al filo de los cordados, es decir, a nosotros. Todos ellos se caracterizan por poseer un esqueleto calcáreo, un sistema de circulación acuífero y simetría radial pentámera en estado adulto. Así que estas son, también, las principales características del erizo de mar.

Dentro de los equinodermos, los erizos de mar constituyen la clase Equinoidea. Son animales de forma semiesférica con el cuerpo cubierto de pinchos y una especie de caparazón. Vamos a ver de qué se trata.

Como ocurre en todos los equinodermos, la presencia de un esqueleto calcáreo es la principal característica del erizo de mar. Se trata de una estructura semiesférica, es decir, abombada por la parte superior y aplanada por la parte inferior. Está compuesta por 10 hileras dobles de placas u osículos de carbonato cálcico. A diferencia de otros equinodermos, estas placas se encuentran fusionadas y engloban el cuerpo del erizo a modo de caparazón.

El esqueleto de los erizos de mar presenta simetría pentarradial, es decir, está dividido en 5 partes iguales, cada una de ellas formada por 2 hileras de placas. Estas 5 partes se conocen como zonas ambulacrales y son homólogas a los brazos de las estrellas de mar. Las placas que la forman presentan una serie de poros por los que salen los pies ambulacrales. Estos son unas estructuras que conectan con su sistema acuífero y les sirven para respirar, capturar organismos diminutos o expulsar toxinas paralizantes.

Entre las zonas ambulacrales del esqueleto se encuentran las zonas interambulacrales, que conectan la parte inferior con la parte superior del cuerpo. En la parte inferior podemos encontrar la boca del animal, que está rodeada por 5 dientes raspadores. En la parte superior se encuentra la abertura anal, que está rodeada por un conjunto de placas conocidas como periprocto. En ellas aparecen una serie de aberturas que corresponden a los poros genitales y al madreporito, que comunica el sistema acuífero con el agua.

Espinas del erizo de mar

Otra de las principales características del erizo de mar son sus espinas, que no aparecen en el resto de equinodermos. Las placas del esqueleto presentan unos salientes o mamelones que se articulan con una serie de espinas erguidas y móviles. Su función es el desplazamiento y la defensa.

En algunas especies, las espinas no son afiladas y su esqueleto está muy reducido. Sin embargo, cuentan con otros métodos para evitar la depredación, como la expulsión de toxinas. Además, presentan colores muy llamativos que avisan a los depredadores sobre su toxicidad. Se trata de un caso de aposematismo animal que aparece en erizos como Strongylocentrotus purpuratus.

Erizos de mar irregulares

Las características del erizo de mar que hemos relatado no siempre se cumplen. Algunos tienen forma irregular y simetría bilateral, es decir, su esqueleto presenta un eje que va desde la boca hasta el ano. Por ello, su cuerpo está dividido en dos partes iguales, como el nuestro. Estamos hablando de los dólares de arena y los erizos acorazonados.

En los dólares de arena o galletas de mar (orden Clypeasteroida) el ano está desplazado hasta el lateral del cuerpo, llegando a encontrarse en la zona oral. Así, podemos decir que la zona en la que se encuentra el ano es posterior y, por tanto, han perdido la simetría radial.

En los erizos acorazonados (orden Spatangoida) este eje anteroposterior está aún más acentuado. Así, tanto la boca como el ano se sitúan en la parte inferior del cuerpo. La boca se encuentra desplazada hacia un lateral, que constituye la parte anterior del animal, mientras que la zona donde se encuentra el ano se considera la parte posterior.

Los equinoideos o erizos de mar son animales marinos que se distribuyen por todos los oceános del mundo. En ellos, pueden ocupar profundidades muy diversas. Algunas especies viven en la zona intermareal, es decir, aquella que queda al descubierto cuando baja la marea. Otras especies, sin embargo, pueden alcanzar profundidades muy elevadas, llegando a habitar la zona abisal u oscura, donde no llega la luz del sol.

Dentro de los océanos, los erizos de mar viven en el fondo marino, es decir, son animales bentónicos. Los erizos regulares o semiesféricos prefieren los fondos duros y rocosos, mientras que los erizos irregulares viven en los fondos de arena. Allí, se refugian en grietas presentes en las rocas, entre los corales, en praderas de algas o bajo la arena.

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Las mayor parte de los equinodermos se desplazan llenando y vaciando los pies ambulacrales de líquido. Es el caso de las estrellas de mar. Sin embargo, los erizos de mar utilizan sus espinas para moverse. Estas espinas están articuladas con las placas de su esqueleto y unidas a una serie de músculos. De esta manera, cuando los músculos se contraen o se relajan, las espinas se mueven de manera semejante a nuestras extremidades.

En algunos erizos de mar que tienen las espinas reducidas, los pies ambulacrales pueden serles de mucha utilidad en el movimiento, del mismo modo que en otros equinodermos.

En este vídeo de Fernando Vblog podemos apreciar un ligero movimiento.

Los erizos de mar presentan reproducción sexual y sexos separados, es decir, existen erizos macho y erizos hembra. Cuando llega el momento de reproducirse, las hembras vierten al mar sus óvulos y los machos hacen lo mismo con sus espermatozoides. Posteriormente, estos gametos se unen y se produce la fecundación. Así, se forman los huevos, que quedan depositados en el fondo marino.

Cuando los huevos eclosionan, salen unas larvas bilaterales conocidas como equinopluteus. Se trata de unos pequeños seresnadadores y planctónicos que viven suspendidos en el agua junto a otros organismos diminutos. Tras varios meses, sufren una metamorfosis y adquieren simetría pentarradial. Así, transformadas en adultos, vuelven al fondo de los océanos y se reproducen, comenzando un nuevo ciclo.

Tras repasar las principales características físicas del erizo de mar, dónde vive y cómo se reproduce, veamos ahora qué come el erizo de mar. La mayor parte de los erizos de mar son animales omnívoros, aunque algunas especies son exclusivamente hervívoras o carnívoras. Cuando son larvas se alimentan de fitoplancton y otros organismos flotantes. Una vez llegan a adultos, su alimento fundamental son las algas, normalmente algas marrones carnosas. A menudo consumen, también, animales invertebrados sésiles, es decir, que viven fijos en un sustrato, como los briozoos, los tunicados y las esponjas.

Para alimentarse, los erizos de mar deben situarse encima de su comida, ya que su boca se encuentra en la parte inferior de su cuerpo. Gracias a sus 5 dientes, los erizos regulares pueden raspar las algas y animales que se adhieren a las rocas. Los erizos irregulares, además, poseen unas estructuras alrededor de la boca con las que remueven la arena en busca de alimento. También pueden recoger partículas y pequeños organismos en suspensión gracias a unos pies ambulacrales modificados que se conocen como pedicelarios.

Una vez toman el alimento, lo desmenuzan gracias a un complejo aparato masticador que se conoce con el nombre de linterna de Aristóteles. Después, el alimento baja por el esófago, que se conecta con el intestino a través de un sifón. Este evita el paso de agua y concentra el alimento, que pasa al intestino para su digestión. Por último, los desechos salen por el ano, que se encuentra en la parte superior del animal, salvo en los erizos irregulares, como hemos visto antes.

El comportamiento de los erizos de mar depende mucho de cada especie. En general, son animales sedentarios que viven en los fondos marinos y se desplazan muy poco. Durante el día, se refugian en grietas y huecos presentes en las rocas o entre los corales. Por la noche, cuando sus depredadores son menos activos, salen a alimentarse a las zonas cercanas al refugio. Para ello, se desplazan siguiendo ciertas sustancias químicas presentes en el alimento, o bien, atraídos por las hormonas sexuales de otros erizos.

Algunos erizos de mar son gregarios y forman grupos grandes con otros de su misma especie. Es el caso del erizo de mar verde (Strongylocentrotus droebachiensis), cuyos individuos forman agregaciones para alimentarse y también para refugiarse, ya que juntos corren menos riesgo de ser depredados. Además, permanecer juntos les facilita mucho la reproducción.

Otros erizos son territoriales con otros individuos de su misma especie. El erizo de roca (Echinometra lucunter) vive en barreras de coral, en las que se refugia cuando no se está alimentando. Cuando un intruso se acerca a su madriguera no duda en empujarle e, incluso, morderle, aunque pueden convivir cuando los recursos son abundantes.

En cuanto a los erizos irregulares, suelen ser bastante más sedentarios. Muchos de ellos, como Echinocardium cordatum, pueden permanecer semienterrados bajo la arena durante mucho tiempo. De esta manera, pueden alimentarse de pequeños organismos que flotan o pasan por la arena sin necesidad de moverse.

En la imagen se observa al erizo de roca.

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