Ballena franca austral

La ballena franca austral es un cetáceo misticeto de gran tamaño. El peso medio de un ejemplar adulto es de unas 40 toneladas, aunque se han registrado ejemplares que rondaban las 60 toneladas de peso.

Su piel es de color negro con manchas blancas en el vientre. Su cabeza es sumamente grande, ya que es un tercio de su cuerpo. Sobre ella se encuentran unas callosidades, regiones de piel que sobresalen, que tienen un grosor mínimo de 5 centímetros. Estas callosidades son únicas en cada ballena, de manera que constituyen el equivalente a nuestras huellas dactilares. Sobre ellas suelen proliferar poblaciones de ciámidos, crustáceos conocidos popularmente como "piojos de ballena".

Otra de las características de la ballena franca austral más representativas son las barbas o placas córneas que presentan en el interior de la boca. Suele haber unas 260 y miden unos 2,5 metros cada una de ellas. Estas barbas son fundamentales para la alimentación de la ballena austral, pues estos animales obtienen su sustento filtrando grandes cantidades de agua de mar gracias a las barbas y separando así crustáceos como el krill, su alimento fundamental.

Tamaño de la ballena franca austral

Una ballena franca austral adulta es un animal de un tamaño espectacular, siendo la media de entre 13 y 15 metros de longitud en el caso de los machos y aproximadamente 16 metros en las hembras. Se da, por tanto, un marcado dimorfismo sexual, o lo que es lo mismo, diferencias físicas observables ligadas al sexo del ejemplar.

En cuanto a las crías, estas también tienen un tamaño considerable, pues una ballena franca austral recién nacida suele rondar los 3-5 metros de largo total.

La ballena franca austral se alimenta, principalmente, de krill, tal y como hemos comentado en el apartado anterior. Sin embargo, no es el único alimento que recibe, ya que también consume zooplancton, que son pequeños organismos que viven en el mar o aguas dulces.

Ahora bien, si te preguntas cómo come la ballena franca austral, la respuesta es igual que el resto de ballenas: filtrando el alimento. Al abrir la boca, penetra en ella el agua que sea capaz de de coger, así como los animales que se encuentren ahí en ese momento. El alimento que la ballena necesita queda atrapado en sus barbas, mientras que la materia que sobra sale expulsada por un orificio. Descubre más detalles acerca de la alimentación de las ballenas en este artículo: "¿Qué comen las ballenas?".

La ballena franca austral habita diferentes regiones comprendidas entre las latitudes 20º y 60º a lo largo del océano Atlántico Sur, del sur del Índico y el Pacífico Sur, así como en el Mar Antártico. Por tanto, estas ballenas solo viven en el hemisferio sur, localizándose en aguas frías, en concreto aguas subantárticas. Es común verlas cerca de las masas continentales y las islas.

La ballena franca austral realiza dos tipos de migraciones. Por una parte, están aquellas relacionadas con la alimentación y, por la otra, las migraciones reproductivas. No se conocen con exactitud las rutas seguidas por las ballenas francas australes en sus migraciones. Sin embargo, se conoce a ciencia cierta que hay poblaciones de ballenas francas australes cuyo destino migratorio referente a la cría y la reproducción es la península de Valdés, a donde llegan en mayo o junio y se marchan entre octubre y diciembre. Una vez realizada la cría, se produce la migración trófica, de la cual solo se sabe que las zonas de migración están comprendidas en los alrededores de la convergencia antártica.

Las ballenas, incluida la franca austral, son animales mamíferos de reproducción sexual. La ballena franca austral realiza una migración a finales del invierno, sobre mayo o junio, hacia sus zonas habituales de cría. Esto sucede una vez cada 3 años, pues entre el embarazo, que tiene una duración aproximada de 12 meses, y la cría del ballenato, las madres ballena estarán ocupadas durante ese período.

Una ballena franca austral es madura sexualmente cuando llega a los 5-6 años de edad. Las madres son las encargadas de criar a sus pequeños, pues el padre se desentiende de cualquier tarea relacionada con la crianza. Los ballenatos tienen un rápido crecimiento, aumentando su tamaño en unos 3,5 centímetros por día. Esto es gracias a la nutritiva leche con la que los alimentan sus madres, que los amamantan durante largos períodos hasta que pasados 12 meses se da el destete. A partir de entonces, los ballenatos pasan a ser denominados subadultos, ya que aún no son maduros sexualmente y juegan entre ellos continuamente.

Para finalizar la información sobre la ballena franca austral, hablamos de un tema delicado y que debe tenerse en especial consideración: su posible extinción. La ballena franca austral ha sufrido un fuerte acoso por parte de los balleneros desde hace siglos, pues según ellos era una presa fácil debido a su enorme tamaño, su lentitud en los desplazamientos y a que una vez fellecidas flotan en la superficie del agua, por lo que es sencillo capturarlas. Esto hizo que el número de ballenas francas disminuyera tan drásticamente que prácticamente rozaban la extinción.

Por esta razón, la caza de la ballena franca austral fue drásticamente prohibida en todo el mundo, mejorando así su situación progresivamente. En la actualidad, aunque amenazada, las poblaciones de ballena franca austral han ido recuperándose. Por ello, la UICN no considera a este especie en peligro de extinción.