Animales bípedos - Ejemplos y características

Los animales pueden clasificarse de muchas formas, una de ellas es a partir de su modo de locomoción. En el caso de los animales terrestres, estos se pueden trasladar de un lugar a otro volando, arrastrándose o utilizando sus patas. Los animales bípedos son aquellos que emplean solamente dos de sus patas para trasladarse. A lo largo de la historia evolutiva, numerosas especies, incluyendo mamíferos, aves y reptiles, han evolucionado hasta adoptar esa forma de locomoción, entre ellos están los dinosaurios y los seres humanos.

El bipedismo se puede utilizar al caminar, correr o saltar. Las diferentes especies de animales bípedos pueden tener esta forma de locomoción como única posibilidad o pueden utilizarla en casos concretos.

Los cuadrúpedos son aquellos animales que se desplazan utilizando cuatro extremidades locomotoras, mientras que los bípedos se desplazan utilizando solamente sus dos extremidades posteriores. En el caso de los vertebrados terrestres, todos son tetrápodos, es decir, que su ancestro común contaba con cuatro extremidades locomotoras. Sin embargo, en algunos grupos de tetrápodos, como las aves, dos de sus extremidades han sufrido modificaciones evolutivas derivando en una locomoción bípeda.

Las principales diferencias entre bípedos y cuadrúpedos se basan en los músculos extensores y flexores de sus extremidades. En los cuadrúpedos, la masa de los músculos flexores de las piernas es casi el doble que la de los extensores. En los bípedos, esta situación es a la inversa, facilitando la postura erguida.

La locomoción bípeda tiene varias ventajas frente a la locomoción cuadrúpeda. Por un lado, aumenta el campo visual, lo que le permite a los animales bípedos detectar con antelación los peligros o las posibles presas. Por otro lado, da lugar a la liberación de las extremidades delanteras, quedando estas disponibles para realizar diferentes maniobras. Por último, este tipo de locomoción conlleva una posición erguida, lo que permite una mayor expansión de los pulmones y caja torácica al correr o saltar, generando un mayor consumo de oxígeno.

Las extremidades locomotoras han evolucionado de forma convergente en dos grandes grupos de animales: los artrópodos y los tetrápodos. Entre los tetrápodos, la condición cuadrúpeda es la más común. Sin embargo, la locomoción bípeda, por su parte, también ha surgido más de una vez en la evolución animal, en diferentes grupos, y no necesariamente de forma relacionada. Este tipo de locomoción está presente en primates, dinosaurios, aves, marsupiales saltadores, mamíferos saltadores, insectos y lagartijas.

Existen tres causas principales consideradas como responsables de la aparición del bipedismo y, por consiguiente, de los animales bípedos:

• La necesidad de velocidad.
• La ventaja de tener libres dos de las extremidades.
• La adaptación al vuelo.

Al incrementar la velocidad, tiende a aumentar el tamaño de las extremidades traseras en comparación con las extremidades delanteras, lo cual genera que los pasos producidos por las extremidades traseras sean más largos que los de las delanteras. En este sentido, a grandes velocidades, las extremidades delanteras pueden llegar incluso a ser un obstáculo para la velocidad.

Dinosaurios bípedos

En el caso de los dinosaurios se cree que el carácter común es el bipedismo y que la locomoción cuadrúpeda reapareció posteriormente en algunas de las especies. Todos los tetrápodos, grupo al que pertenecen los dinosaurios predadores y también las aves, eran bípedos. De esta forma, podemos decir que los dinosaurios fueron los primeros animales bípedos.

Evolución del bipedismo

El bipedismo ha surgido, también, de forma facultativa en algunas lagartijas. En estas especies el movimiento que produce la elevación de la cabeza y del tronco es consecuencia de la aceleración hacia delante combinada con un retroceso del centro de masa corporal, debido, por ejemplo, a un alargamiento de la cola.

Por otro lado, se cree que entre los primates el bipedismo surgió hace 11,6 millones de años como adaptación a la vida en los árboles. Según esta teoría, esta característica surgiría en la especie Danuviusguggenmosi, la cual, a diferencia de los orangutanes y los gibones que utilizan gran ayuda de sus brazos para la locomoción, tenían extremidades posteriores que se mantenían rectas y eran su principal estructura locomotora.

Por último, los saltos son un modo de locomoción rápido y económico energéticamente y han surgido más de una vez entre los mamíferos, vinculados al bipedismo. Saltar sobre extremidades posteriores grandes proporciona una ventaja energética a través del almacenamiento elástico de energía.

Por todo lo anterior, el bipedismo o bipedestación surgió como una forma de evolución en determinadas especies a fin de garantizar su supervivencia.

Tras repasar la definición de animales bípedos, ver las diferencias con los animales cuadrúpedos y cómo surgió esta forma de locomoción, ha llegado el momento de conocer algunos de los ejemplos de bípedos más destacados:

Ser Humano (Homo sapiens)

En el caso del ser humano se cree que el bipedismo se seleccionó principalmente como una adaptación para dejar las manos completamente libres para conseguir alimento. Al tener las manos libres tuvo lugar el comportamiento de creación de herramientas.

El cuerpo humano, totalmente vertical y con locomoción completamente bípeda, ha experimentado renovaciones evolutivas abruptas hasta llegar a su condición actual. Los pies pasaron de ser partes del cuerpo con posibilidades de manipulación a ser estructuras completamente estables. Esto sucedió a partir de la fusión de algunos huesos, cambios en las proporciones de tamaño de otros y la aparición de músculos y tendones. Además, la pelvis se ensanchó y las rodillas y los tobillos se alinearon por debajo del centro de gravedad del cuerpo. Por otro lado, las articulaciones de la rodilla pasaron a tener la posibilidad de torcerse y bloquearse completamente permitiendo que las piernas se mantengan erectas por largos períodos de tiempo sin provocar demasiada tensión en los músculos posturales. Por último, el tórax se acortó de adelante hacia atrás y se ensanchó hacia los costados.

Liebre saltadora de El Cabo (Pedetes capensis)

Este peludo roedor de 40 cm de longitud tiene cola y orejas largas, características que nos recuerdan a las liebres, aunque en realidad no se encuentra relacionado con ellas. Sus patas delanteras son muy cortas pero las posteriores son largas y robustas y se traslada a través de saltos. En casos de apuro, puede llegar a sortear entre dos y tres metros de un solo salto.

Canguro Rojo (Macropus rufus)

Es el mayor marsupial existente y otro de los ejemplos de animales bípedos. Estos animales no son capaces de desplazarse caminando y solamente pueden hacerlo a través de saltos. Realizan los saltos utilizando sus dos patas traseras a la vez. Pueden alcanzar una velocidad de hasta 50 km/h.

Descubre los diferentes Tipos de marsupiales en este otro artículo.

Eudibamus cursoris

Es el primer reptil del que se conoce la locomoción bipedal. Actualmente está extinto. Vivió en el Paleozoico tardío. Medía cerca de 25 cm de largo y caminaba apoyado sobre los dedos de los pies de sus extremidades posteriores.

Lagartija Jesucristo (Basiliscus basiliscus)

Algunos lagartos, como la lagartija Jesucristo o basilisco común, han desarrollado la capacidad de utilizar el bipedismo en algunos momentos de necesidad (bipedismo facultativo). En estas especies los cambios morfológicos son sutiles. El cuerpo de estos animales sigue manteniendo un equilibrio horizontal y cuadrúpedo. Entre las lagartijas, la locomoción bípeda es realizada mayormente cuando se dirigen hacia un objeto pequeño, donde les es ventajoso tener un amplio campo visual, y no tanto al dirigirse a un objeto demasiado amplio para lo cual no es necesario mantenerlo en el punto de mira.

La Basiliscus basiliscus es capaz de correr utilizando únicamente sus extremidades posteriores y alcanzar velocidades tan altas que le permiten correr a través del agua sin hundirse.

Avestruz africana (Struthio camelus)

Esta ave es el animal bípedo más rápido del mundo, pudiendo alcanzar los 70 km/h. No solo es el ave más grande que existe, sino que posee las piernas más largas en relación a su tamaño y tiene la mayor longitud de paso al correr: 5 metros. El gran tamaño de sus piernas en proporción a su cuerpo y la disposición de sus huesos, músculos y tendones son las características que generan en este animal un paso largo y una alta frecuencia de paso, resultando en su alta velocidad máxima.

Pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus)

Esta ave tiene membranas interdigitales en sus patas y su locomoción terrestre es lenta y poco eficiente. Sin embargo, la morfología de su cuerpo presenta un diseño hidrodinámico y nadando puede alcanzar hasta 45 km/h.

Cucaracha americana (Periplaneta americana)

La Periplaneta americana es un insecto y, por lo tanto, cuenta con seis patas (pertenece al grupo Hexápoda). Esta especie está especialmente adaptada a una locomoción a alta velocidad. Ha desarrollado la adaptación de poderse trasladar en dos patas alcanzando una velocidad de 1,3 m/s, lo cual equivale a 40 veces la longitud de su cuerpo por segundo.

Se ha descubierto que esta especie presenta diferentes patrones de locomoción según la velocidad a la que se esté transportando. A velocidades lentas utiliza una marcha trípode, utilizando tres de sus patas. A altas velocidades (mayores a 1 m/s) corre con su cuerpo elevado del suelo y su extremo anterior elevado en relación con el posterior. En esta postura, su cuerpo es impulsado principalmente por las largas patas traseras.

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