Abeja europea

La estructura general del cuerpo de las abejas europeas, o abejas melíferas occidentales como también se les conoce, se divide en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. En general, son de color marrón, con bandas negras y anillos amarillos o anaranjados en el abdomen. Están cubiertas de pelos, los cuales son más abundantes en el tórax que en el abdomen. Las patas son de color oscuro y, en el caso de las hembras, poseen una estructura especializada para recolectar y transportar el polen, conocida como corbícula o cesta de polen.

Las hembras se dividen en dos castas:

• Obreras: con un tamaño entre 10 y 15 mm, caracterizadas por ser infértiles y tener alas grandes.
• Reinas: de mayor tamaño que las obreras, entre 18 y 20 mm, que sí son fértiles.

También se encuentran los machos o zánganos, que miden entre 15 y 17 mm y tienen alas más pequeñas.

Todas las hembras tienen un aguijón, que corresponde a una estructura ovipositoria modificada y contiene veneno producido por unas glándulas en el abdomen. Sin embargo, el aguijón de las obreras tiene unas especies de púas, por lo que queda enganchado cuando se introduce y se desprende del cuerpo de la abeja, haciendo que las obreras, a diferencia de las reinas, solo puedan picar una vez. Otra de las características distintivas de los machos en relación con las hembras es que sus ojos son más grandes.

Las abejas son insectos muy interesantes y complejos; por ejemplo, pueden calentar sus cuerpos y la colmena a partir del movimiento colectivo de los músculos de vuelo.

La abeja europea es nativa de Europa, África, Oriente Medio y Asia occidental, aunque ha sido introducida en casi todo el mundo a partir de su domesticación. Los principales grupos de abejas europeas son colonias controladas que existen en toda Europa y muchas otras partes del mundo, debido a la utilización de esta especie para la obtención de miel, cera y otros productos. Existen colonias de abejas que alguna vez fueron domesticadas y escaparon a la naturaleza, volviéndose autosuficientes, por lo que no dependen del manejo humano.

Esta es una especie que puede desarrollarse en diversos tipos de hábitats, como bosques templados, pastizales e incluso semidesiertos; pero siempre necesitan espacios adecuados para la construcción del nido, por ejemplo, cavidades en árboles o paredes, techos o cualquier estructura que brinde la seguridad necesaria para fijar el nido.

Se ha determinado que en el norte de Europa, la abeja melífera occidental prefiere desarrollarse en cultivos de floración masiva, como el girasol. Los expertos suponen que esto se debe a la ausencia de otros recursos vegetales en ciertos momentos del año.

Las abejas son insectos conocidos como eusociales debido a su compleja forma de organización y comunicación. Las colonias están constituidas por una hembra reproductora llamada reina y su descendencia, que se divide en obreras, que realizan todo el trabajo de la colonia y son las más numerosas, y machos, que junto a la reina están únicamente dedicados a la reproducción.

En las abejas obreras ocurre un comportamiento conocido como polietismo de edad o temporal, que consiste en que, a medida que pasa el tiempo, van cambiando sus funciones dentro de la colonia. Así, al inicio se encargan de limpiar las celdas del panal para que se deposite un nuevo huevo o se almacene alimento. Luego, se encargan de eliminar desechos, abanicar el panal para que circule el aire y controlar la temperatura, procesar el néctar y alimentar tanto a la reina como a las larvas. Después de unas dos semanas de vida, se activan en las obreras las glándulas de cera, con lo cual apoyan en la reparación o ampliación del panal.

Aproximadamente entre los 12 y 25 días, las obreras cumplen una función de vigilancia, controlando a todas las abejas que intentan entrar al panal y atacando a cualquier extraño que busque entrar. Pasado este tiempo, las obreras dejan de producir cera y de vigilar, dedicándose a la búsqueda de alimento para la colmena.

Si un panal se deteriora de forma excesiva, todas las abejas se mudarán a otro sitio y empezarán una nueva construcción de nido. Por otro lado, en algunos nidos nace una nueva reina que reemplaza a la primera. Cuando esto ocurre, la reina desplazada se agrupa con algunas obreras y forman un enjambre. Primero se colocan en algún árbol o espacio temporal mientras ubican el sitio adecuado para construir el nuevo nido. Por eso, a veces es común ver a estos enjambres llegar a un sitio momentáneamente y luego movilizarse.

Las abejas europeas se alimentan principalmente del néctar y el polen de las flores. El néctar es una fuente de azúcares que las abejas transforman en miel, mientras que el polen les suministra proteínas, grasas y minerales esenciales para su desarrollo. En condiciones adecuadas, las abejas recolectan tanto néctar como polen de diversos tipos de flores, lo que influye en la calidad y el sabor final de la miel producida.

En las zonas frías, cuando las flores escasean, las abejas dependen principalmente de las reservas de miel que han producido y almacenado en las colmenas. Esta es la razón principal para la producción de miel por parte de las abejas: almacenar alimento.

Descubre más detalle sobre "Qué comen las abejas" en este otro artículo.

La reproducción de la abeja europea, como la de otros insectos eusociales, es un proceso complejo. Comienza con una reina virgen que realiza un vuelo nupcial, liberando feromonas para atraer a los machos o zánganos, que pueden ser de su propia colmena o de otras cercanas. Estos vuelan en grupos tras la hembra, tratando de aparearse con ella. Varios machos pueden lograr aparearse y, después de esto, mueren al poco tiempo.

Una reina solo se apareará una vez en toda su vida. Después, se internará en su nido y pondrá huevos de manera controlada. Los huevos fertilizados se convertirán en abejas hembras obreras y los no fertilizados serán abejas machos. Dependiendo del tipo de alimentación que las obreras ofrezcan a las larvas hembras, estas podrían convertirse en nuevas reinas. Todo este proceso es controlado por las abejas en función del estado de la reina y la salud del nido.

De esta manera, si una reina está enferma o un nido se ha vuelto muy grande, las obreras alimentarán a las larvas hembras con jalea real para criar nuevas reinas, permitiendo la fundación de nuevos nidos en otros espacios y descongestionando el existente. Lo mismo ocurre si la reina está herida o enferma y es necesario que nazcan nuevas reinas.

En este otro artículo encontrarás más detalles: "¿Cómo se reproducen las abejas?".

Las abejas europeas, así como el resto de las especies, enfrentan desafíos importantes. Debido al uso de agroquímicos como los pesticidas, las poblaciones de abejas europeas están en serios problemas a nivel global. Además, la pérdida del hábitat, enfermedades causadas por parásitos, la introducción de depredadores y el cambio climático también inciden en la disminución de las poblaciones globales de la abeja europea.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie en la categoría de "datos insuficientes", ya que es difícil cuantificar las poblaciones silvestres, asilvestradas y gestionadas de la abeja melífera occidental. Sin embargo, lo que sí es claro es su drástica disminución a causa de las acciones humanas.